>“您瞧见了，陛下！”男爵说，“他们都是一群什么样的人！”
“我是自愿让你们抓来的，”那小女孩说，“我没脸见我哥哥，没法告诉他，他的儿子遇难了。”
“我们只有几个人逃脱，”皇帝说，“逃脱！你听见了吗？”
“要不是那些火，”小女孩说，“他们也逃不了。”
“我的萨多卡把他们运兵舰上调整飞行姿态的喷气发动机当成火焰喷射器来用。”皇帝说，“万般无奈的绝望之举。就靠了这个，他们才带着三个俘虏逃了回来。请注意，亲爱的男爵大人：我的萨多卡在与老弱妇孺的混战中被迫撤退。”
“我们应该派大部队清剿，”男爵愤愤道，“必须消灭每一个残余……”
“住口！”皇帝一声怒喝，他在御座上推起身，凑向前，“别再侮辱我的智商。你站在这里，装出一副愚蠢的无辜样子……”
“陛下。”真言师老太婆插嘴道。
他挥手命她安静。“你说你不知道我们所发现的那些人类活动迹象，也不知道这些卓越人物的战斗力！”皇帝从御座上抬起半个身子，“你把我当什么了，男爵？”
男爵向后退了两步，心想：是拉班。他给我来了这一手，拉班……
“还有你与雷托公爵的虚假争端。”皇帝哼哼道，重新靠回到御座上，“这事儿你干得真够漂亮啊！”
“陛下，”男爵恳求道，“您……”
“住口！”
贝尼·杰瑟里特老太婆把一只手放到皇帝的肩上，凑到他耳旁，小声嘀咕着。
那小女孩坐在高台上，不再踢腿了。她说：“让他更害怕些，沙达姆。我本不应该高兴的，但我实在忍不住。”
“安静，孩子。”皇帝说。他身体前倾，把一只手放在她头上，眼睛却盯着男爵，“这可能吗，男爵？你真像我这个真言师说的那样头脑简单吗？难道你没认出，这个孩子是你的朋友雷托公爵的女儿吗？”
“我父亲从不是他的朋友，”小女孩说，“我父亲死了。这个哈克南老畜生从没见过我。”
男爵惊得脑子里一片空白，只能呆呆地望着她。他好不容易才重新发出了声音，声音嘶哑：“你是谁？”
“我叫厄莉娅，是雷托公爵和杰西卡夫人的女儿，保罗·穆阿迪布公爵的妹妹。”小女孩说着，从高台上跳下，来到会客厅的地板上，“我哥哥发誓要把你的人头挂在他的战旗上。我认为他一定能做到。”
“安静，孩子。”皇帝说。他坐回御座上，一只手摸着下巴，细细打量着男爵。
“我才不听皇帝的命令呢。”厄莉娅说。她转过身，抬头看着高台上的老圣母，“她知道。”
皇帝抬头望了望真言师。“她这话是什么意思？”
“这小孩是个异种！”老太婆说，“她母亲应该受到有史以来最重的惩罚。应该被处死！而且不能让她们死得痛快，无论是这个孩子，还是生她的那个女人！”老妇人一根手指指着厄莉娅，“从我脑子里滚出去！”
“心灵感应？”皇帝低声问。他的注意力转到厄莉娅身上，“圣母在上！”
“你不明白，陛下，”老太婆说，“这不是心灵感应。她就在我脑子里，和我以前的那些圣母一样，那些把记忆传给我的人。她就在我的脑子里！不应该出现这样的事，可她确实在！”
“什么？”皇帝厉声问道，“你在胡说些什么？”
老太婆直起身，垂下手。“我说多了。但事实还是事实，她看上去像是个孩子，但其实不是，必须除掉她。很久以前，我们就受过警告，要防止此类事情发生；而且，我们也曾被告知防止生出这种怪胎的方法。然而，有一个人背叛了我们。”
“胡说八道，老太婆，”厄莉娅说，“你完全不知道这是怎么回事，却还像个傻子一样喋喋不休。”厄莉娅闭上眼睛，深深吸了口气，然后屏住了呼吸。
老圣母呻吟着摇晃起来。
厄莉娅睁开眼睛。“就是这么回事。”她说，“一起宇宙性的意外……这里面也有你的功劳。”
老圣母伸出双手，掌心向着厄莉娅，推挡着。
“到底发生了什么事？”皇帝问，“孩子，你能把你的思想灌输进另一个人的大脑？”
“根本不是那么一回事，”厄莉娅说，“除非我生来就是你本人，否则怎么可能像你那样思考。”
“杀了她，”老圣母喃喃道，紧紧抓住御座的椅背，支撑着自己的身子，“杀死她！”那双深陷的老眼恶狠狠地盯着厄莉娅。
“安静！”皇帝说，他打量着厄莉娅，“孩子，你能联系上你哥哥吗？”
“我哥哥知道我在这儿。”厄莉娅说。
“你能告诉他，要他投降来换你的命吗？”
厄莉娅天真无邪地对他笑笑。“我不会那么做。”
男爵步履蹒跚地朝前走了几步，站在厄莉娅身旁。“陛下，”他恳求道，“我一点也不知道……”
“再插嘴打断我，男爵。”皇帝说，“你就会丧失插嘴的能力……永远。”他仍然把注意力
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