安全。接到上谕的当天晚上，曾国藩把赵烈文叫来，一起分析此事的前因后果。赵烈文也认为，朝廷如此调动，可能别有深意。曾国藩考虑了一番后，又有了退隐归田的念头。
曾国藩一直没有急着去上任，一方面，是曾国藩实在不想去那个人生地不熟的地方，去做那个责任更为重大的官，比较而言，他更喜欢两江这一块地方，对这一块地方有感情，他只愿意在金陵这个地方，做一些事情，然后回家养老。另一方面，现在离开两江，曾国藩总觉得有点可惜，因为他辛辛苦苦所做的很多工作，包括在洋务上做的很多事情，就要见到成效了。容闳来信说，江南造船厂所造的第一艘轮船就要下水，他想开这艘轮船来金陵见曾国藩。接到这封信后，曾国藩心花怒放，这可是曾国藩在这段时间的心血啊，他想亲眼看一看这艘轮船的模样，然后再去京城。
9月28日，艳阳高照，江南造船厂所制造的轮船终于驶至金陵了。江南造船厂隶属江南制造局，是三年前曾国藩和李鸿章一手创办的，具体办事的人，就是曾国藩在安庆时招募的美籍华人容闳。曾国藩让容闳从外国买的机器，后来都运去了江南制造总局。一开始，江南制造总局只制造新式枪、炮、火药。后来，曾国藩奏准朝廷拨款，在江南制造总局内增设造船厂，专门从事轮船制造。历经数年之后，终于有了收获。这一艘轮船汽炉和船壳都是江南制造局造的，机器则用国外买来的旧货加以改造，全船载重六百吨，时速上水、下水分别为三十五公里和六十公里。无论规模和航速，比五年前在安庆制造的“黄鹄号”，都要高好几个层次。船到金陵下关江边停靠之后，围观者人山人海，附近好几个县的百姓都来了，他们一个个喜笑颜开，毕竟，这是中国人所造的第一艘机械轮船，而且，这艘轮船是那么庞大，停在江面上，就像一艘宫殿似的。曾国藩邀请彭玉麟一同登船试航。在人群的簇拥之下，曾国藩健步登上船弦，他很高兴，也很激动，自己这么多年的心血，终于有了一个结果。并且，不仅仅是结果，更是一个好的开始。虽然中国要赶上西方列强还有很长的路要走，但中国毕竟是个大国，如果真正地做起来，也会很快。等到中国真正强大起来，那些列强要欺负中国，就没那么容易了。
登上庞然大物之后，曾国藩感到心襟一下子为之开阔，江风习习，神清气爽；大江南北，尽收眼底。曾国藩命令船向采石矶方向开去，坐在船舱之中，曾国藩意气风发。恍惚中他感觉自己宛如天神在驾驭一辆硕大无朋的战车。近两百里水路，不到两个时辰就到了。这样的感觉真好。手下人告诉曾国藩这艘船还没有名字，想请他命名。曾国藩沉思了一番，说，就叫“恬吉”吧，喜庆而吉祥。随着岁数的增长，曾国藩像中国所有的老年人一样，开始喜欢那些吉祥的符号了。在曾国藩的潜意识里，这些吉祥的符号也是有力量的，它们本身，就可以抵御妖魔，维系吉祥。“恬吉号”在采石矶翠螺山附近江面上巡视了一番后，便打道回府。那一天，曾国藩从未感到身心如此轻松。晚上破天荒地睡了一个囫囵觉。
“恬吉号”的成功，得到了朝廷的赞许，朝廷下发的上谕指出：“中国试造轮船，事属创始，曾国藩独能不动声色，从容集本……足见能任事者举重若轻，深堪嘉尚！”对于此事，朝廷有这样的评价，让曾国藩很是欣慰。
离开金陵之前，曾国藩最后处理的一件事，就是“扬州教案”了——1868年8月，法国在扬州开办育婴堂收养弃婴。育婴堂刚办不久，堂内的婴儿一个接一个死去。这一件事激起了扬州市民的愤怒，有两万人参加了暴动。人们赶走传教士，关闭育婴堂，甚至放火烧毁了英国内地会的教堂。这一件事，让英、法大怒，叫嚷要武力干涉。由于新任两江总督马新贻未到任，朝廷降旨，命曾国藩继续查办扬州教案，何时解决，何时方赴直隶任。曾国藩没法，只好与英国驻上海领事馆的麦华陀反复交涉。曾国藩既要考虑民众的情绪，又不得不正视英法两方的无理要求。方方面面的压力极大。从教案的发生到处理完毕，曾国藩足足拖了三个月的时间，最后，在来自内外的压力下，曾国藩被迫接受了英法提出的条件：扬州知府、知县革职；所损失的财产按实际价值赔偿；在教堂门口立一石碑，申明朝廷保护传教不受干扰……这样的处理结果，实属不得已而为之。痛定思痛之后，曾国藩得出一个结论：弱国无外交。身为朝廷大臣，他再也不想跟洋人打交道了，国弱势衰，根本无法据理力争。身为国家重臣，外交无力，曾国藩觉得郁闷极了。
那时候的曾国藩，还不知道自己数年之后，还要卷入另一桩更为复杂的教案之中，以至于身败名裂，黯然神伤。