朝被半罢黜半冷落，没有一个实力人物为自己说话。如此秦国，难道还要耗在这里么？郁闷在心，甘茂交了政务，称病在家了。
过得几日，忽然传来一个惊人消息：齐国要起兵灭宋！甘茂心思灵动，立即上书秦王，请求出使齐国。甘茂自然知道主政的是宣太后，但他已经从宣太后的作为中看出：宣太后不会公开主政，一切国事都还是以秦王的名义处置；虽然是上书秦王，然首肯此事，还得宣太后。
果然，上书次日，宣太后在东偏殿召见了甘茂。宣太后亲切地抚慰了甘茂，絮絮叨叨地说了许多表示歉意的话，竟容不得甘茂诉说。自然，也是甘茂不想多说。他知道，越是诉说，越是讨人嫌。末了，宣太后笑着切入了正题道：“齐国灭宋，与我井水不犯河水。上将军出使，这国书如何写法？”显出一副全然不谙邦交的样子。
甘茂心中明白，正色拱手道：“齐国灭宋，看似与我井河无犯，实则大大相关。齐本强国，若再灭宋，国土人口骤增，顿时独大中原而无可抗衡。其时野心膨胀，也必然成为合纵抗秦之中坚，秦国连横当大受挫折。万一有差，秦国被再次锁于函谷关之内，岂非前功尽弃？唯其如此，臣以斡旋齐宋冲突为名，实则寻求遏制齐国之策。太后以为然否？”
宣太后点头笑道：“是个事，也没那么厉害。想去便去，走走转转开开心也好。”
“敢问太后：上将军印暂交何处为好？丞相府还是前将军？”
“放我这里了，也免他等与你聒噪。”
甘茂便这样轻而易举地得到了宣太后的允准，心中空荡荡的更觉得人情萧瑟。及至到丞相府办理国书，署理公务的却是老丞相樗里疾。这个须发已经雪白脸却依旧黝黑的老臣子坐在大案前没有起身，只是嘿嘿一笑道：“尊驾不愧文武全才，这回又要做纵横家，老夫实在佩服也。”说着伸出长长的手杖，一点对面的书案，“尊驾久为长史，公案老吏了，自己动手。老夫出不得手了。书吏动笔，只怕未必入尊驾法眼。”叨叨几句，甘茂不好推脱，也不再多说，坐到书案前铺开一张羊皮大纸，略一思忖挥毫疾书，不消片刻，国书已经拟就。甘茂看看老态十足完全没有起身意思的樗里疾，捧起羊皮纸起身放到他面前笑道：“老丞相看过了。”樗里疾嘿嘿笑道：“看甚？用印。”一名年轻的掌印吏捧来一方铜匣打开，在羊皮纸的留空处盖下了鲜红的阳文方印。
甘茂笑道：“多谢老丞相。我进宫盖王印去了。”樗里疾嘿嘿笑道：“左右是公事，尊驾歇息便是，教后生们多跑跑腿。”甘茂自然知道，这原本便是丞相府的事务——特使一旦奉命，一应文书皆由丞相府之行人署办理。他之所以想亲自进宫，实际上是想见秦王一面，看能否在最后时刻改变自己心中的那个决策。此刻见樗里疾如此嘿嘿嘿将这桩公事揽了过去，却不知这头老狐的虚实，想想也不能妄动，就座笑道：“好！我陪老丞相说番闲话。”
有一搭没一搭地说了几句，甘茂突然问道：“老丞相识得孟尝君否？”樗里疾嘿嘿笑道：“你说孟尝君？此等贵公子，老夫如何识得？”甘茂又道：“老丞相以为，目下齐国何人当道？”樗里疾又是嘿嘿道：“齐国齐国，自然是齐王当道，用问么？”甘茂摇头道：“只怕未必，齐王田地乃新君，能左右孟尝君田文、上将军田轸、上卿苏代一干权臣乎？”樗里疾恍然笑道：“尊驾所言极是，入齐必得从此三人着手。”甘茂不禁哈哈大笑。
片刻之间，掌印吏返回，甘茂带着国书并一应关防文书走了。
甘茂刚走，魏冄匆匆回到丞相府来找樗里疾。魏冄说了一个重要消息：边地斥候密报，甘茂妻小家眷已经于三日前出了咸阳，正随楚国商人的车队南出武关！魏冄之意：立即禀报太后，命蓝田大营派出一支铁骑追回。樗里疾摇摇头笑道：“天要下雨，娘要嫁人，随他去。”魏冄急道：“甘茂多年将相，若通连外国，秦国岂不尽失机密？”樗里疾嘿嘿笑道：“塞翁失马，安知非福？太后原是有意放甘茂一马。此中深意，日后便知。”魏冄思忖一番，似乎也揣摩出了其中道理，不再提说此事了。
暮色时分，甘茂的特使车马出了咸阳，太阳升起时出了函谷关，向东面的齐国辚辚去了。
二 临淄霜雾浓
秋风一起，黄叶萧瑟，齐国便是“中酉”节气了。
齐国文明素来自成一格，与中原有很大的不同。就说这历法节令，中原各国是二十四节气，齐国一年却有三十个节气。按照春夏秋冬四季分，齐国的春季从正月到四月上旬，有八个节气：地气发、小卯、天气下、义气至、清明、始卯、中卯、下卯；夏季从四月中旬到六月底，有七个节气：小郢、绝气下、中郢、中绝、大暑至、中暑、小暑终；秋季从七月到十月初，有八个节气：期风至、小酉、白露下、复理、始前、始酉、中酉、下酉；冬季从十月中旬到腊月，有七个节气：始寒、小榆、中寒、中榆、寒至、大寒之阴、大寒终。如此一来，春季、秋季分别是三个月还多一旬，夏季、冬季分别是两个月又两旬。
这种节令划分，从春秋时期的老齐国就开始了。老人们说，这是当时齐人不善耕作，首任国君太公望为了整齐民俗，便将农耕收种与官府政令按照次序细致编排为三十个节气，使农人有章可循，官府督耕也大为方便。一年中最重要的是春秋两季
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