步妍觉得芳卿好，将来肯定是女官中的魁首。但杨桐却不以为然，态度转变令人大感意外。
「郁令君啊，」他说步妍看得太浅薄了，「人人敬着她是忠臣遗孀，陛下和长公主才看在霍将军的份上多加抚恤。如果她没嫁给霍将军，没有名将孤孀这个身份。现在也不会做到这么大的官儿。」
连决面不改色地问：「你的意思是，她现在得到的一切，靠的都是她那个死了的丈夫？」
「道理是这么个道理，不然她凭的什么不到三十岁就官至四品？」
「真令人不齿。」
「嗳，毕竟她带着孩子不便再嫁。不过靠着朝廷的抚恤，一辈子衣食无忧也够了。」
「我说的是，你真令人不齿。」
连决满是轻蔑的讽胁落下，步妍没忍住笑出了声。杨桐猛然感到浑身一冷，他看向连决，正对上他一双森厉的冷眼。
……
过了两日，芳卿到崇德殿提审钟世林，意外地见着连决身姿挺拔地立在门口。
「连侍卫，怎么是你？」她走上前打招呼：「我以为是杨侍卫。」
连决看向她：「他被调职了。」
「调职？为什么？」
因为说了你的坏话。
连决说：「升升降降，寻常而已。反正是将来无缘再见之人，郁令君也不用太记挂缘由。」
他说着打开了殿门，请她进去。
芳卿点点头，也没有把一个侍卫的升降放在心上。永康交待她办的事情更要紧，她径直进了殿内。
「连侍卫，就麻烦你在外面守着把。不要让任何人靠近。」
她一句话挡住了连决，独自走进了宫殿深处。
经过多日的囚禁，钟世林早就没有上一次见面时神气了。他蓬头垢面，无精打采地跪着，身上还是穿着那身衣袍，但早已破败不堪，头髮也像一团蒙了灰尘的杂草。
芳卿拿出了一早准备好的认罪书，随即从袖中取出一盒朱砂。钟世林抬起头，恍惚以为她拿的是毒药，跪在地上狠狠颤了一下。
她要他画押认罪，他自是不肯痛快就范。
「钟大人，你跟着殿下也有些年头了，有些道理也不用我教你。」芳卿俯下身来，轻声说：「咱们最大的本分，就是给主子顶罪。」
「凭什么是我？！」
「薛氏东窗事发，谁都知道他在朝中有人。可只要你把全部的事情认了，就算是陛下也找不到理由继续追究。他现在也不敢动公主，所以只要有一隻替罪羊，他也愿意顺水推舟。」
一直以来，都是芳卿负责帮薛平志掩护打点关係。钟世林因为更受永康的宠爱，所以总能在床笫之间求得好处，经手银钱往来。
闻汝琴接触更核心的枢机，而且她在朝中的势力千丝万缕，纵横交贯，永康既用得上她，也不敢拿她顶罪。真正危险的，就是他们这些中级官员。
芳卿打开朱砂，稳稳地在钟世林面前一放：「这个人不是我，就是你。」
钟世林浑身颤抖着，像老牛一样喘息，仿佛下一秒就要扑上来吃人。他也对这些规则心知肚明，只是因为他输了，所以不愿承认罢了。
他们都清楚，如果芳卿没有先下手为强，现在跪在这儿的阶下囚就是她。
「所以你也别怪我，」芳卿虽然这样说，但脸上一丝歉意也无，「一切都是殿下的意思。」
「什么殿下的意思！分明是你的意思！是你从中阻挠，不让我见到公主！」
「那又如何。」
「你到底对公主说了什么？！你这个卑鄙的贱人，只会谗言佞语！一定是你在公主面前污衊我！」
钟世林沾满污垢的身体在地上扭动着，浑身沉重的刑具令他无法站立。他就像一条泥沟里的虫子，在死前做着最后无谓的挣扎。
芳卿瞥着他，说：「以彼之道还施彼身而已。钟大人还不是一样买通了御史，在群臣面前泼我的脏水吗？」
她又俯下身说：「托你的福，我又升官了。倒是你的位子，陈大人已经给了别人。还有你的府邸，我也让人查抄了。当然，查出什么东西是我说了算。但是如果你肯认罪，我就会派人照顾好你在青州老家的母亲。」
「你要干什么？！你不许动我娘！你放过她！」
「钟大人虽然素来轻慢戏辱我等女官，但竟然是个孝子。」芳卿又把认罪书往他面前推了推：「签了这个，就能成全你的一片孝心。」
钟世林机械地看了一眼那认罪书，知道签了会是什么下场。死罪难逃不说，甚至还不能留一个全尸。
他又发了疯似的抗拒起来：「殿下不可能杀我，殿下还要靠我才能当上皇帝，殿下不可能要我死，她还需要我！她还需要我的力量才能得到皇位！」
芳卿问：「什么诏书？」
钟世林发出了一阵狂妄的笑声。
「你果然不知道！殿下根本不信任你！她只告诉了我，因为我才是她最信任的人，她还需要我才能找到诏书！
「所以如果你杀了我，殿下拿不到诏书，一定不会饶了你！郁芳卿，你还不马上放了我？！」
钟世林费力地挺直了腰，满脸张狂，仿佛王牌就在他的手中。
殿外响起了叩门声。连决在外面问：「郁令君，可否有事？」
「没事。」
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