淑妃当然舍不得。徐太后平生爱猫如命，宫中有专门的猫儿房，各地所进的狮子猫、波斯、琉璃眼儿，团团成群。三四个近侍内官专饲猫，每日梳毛修爪，都以哥儿、姐儿称之，宛然皇子公主。谢迤逦在徐太后身边随侍，侍弄猫儿亦得心应手，太后一时高兴就赏了她一隻名种波斯。
「舍不得是自然的，不过母后说得对，回头我就让人把瑟瑟送过来。」淑妃笑道，「我们年轻，这些事情都不懂。多亏母后教导。」
她一边说，一边轻轻地为太后捶着腿。这原是她从小做惯的事，徐太后摆了摆手，笑道：「罢了，如今不敢劳动你，你给我安静坐着。」
淑妃应承了一回，眼光朝室内一转，看见皇次子杨樗静静地坐在墙角，盯着自己的袍子上的飞鱼纹发呆。
杨樗已是十四岁的少年，这一两年个头憨长，比贤妃杜氏还高了寸许；脸上眉目混沌，犹是一团稚气，倒好似上元节里的一隻纸糊的狮子灯。淑妃笑着问他，书堂里都教了些什么，讲读师父是严厉还是和蔼？杨樗是个不受宠的皇子，一向不大有机会出来见世面，此时见这个天人似的妃子拉着他说话，连舌头都有些不听使唤了，期期艾艾应了几句，便接不下话茬儿来。
淑妃想起自己的胞弟谢迁，那是帝京有名的神童，今秋刚满十七岁，即在秋闱中一举夺下解元。腹有诗书，应对雍容，方是书香清贵子弟该有的格调。贤妃终究是贱役出身，养出来的孩子也不甚伶俐，漫说去比谢迁，便是比一般读书士子亦不及。难怪皇帝一向不待见。也不知太后看了杨樗这副样子，又是个什么心肠。
虽是肚子里这么想，淑妃仍旧笑笑地引着他对答，只说些《论语》上的浅显句子，一点儿也不给他为难，反而连称二哥儿聪慧多才。贤妃原是不识字的，在一边听着倒有些讪讪，閒坐了一会儿，便藉故要告辞。
「楝哥哥为什么不在？」杨樗忽道，「他不是每天都来给祖母问安的吗？我想等他回来。」
此话一出，太后和淑妃都是一怔，齐齐收了声。
征王杨楝是皇帝的侄儿，因少年失怙，被徐太后收养。杨楝原本封临安郡王，十四岁上纳了太后娘家忠靖王府的小姐徐安澜为妃，长住在杭州。今春潦海战事又起，忠靖王府事务繁多，太后颇不放心这嫡孙留在南边。徐安澜两年前病故，太后遂以安排续弦为名召杨楝回京，还说服皇帝破例给他晋了亲王，暂住在皇城西苑的清馥殿里。
「你等他做什么？」徐太后摇着猫儿尾巴轻笑道。
「方才淑妃娘娘问的这些话，我都不甚明白。」杨樗道，「楝哥哥书读得好，我要问问他去。」
饶是淑妃镇定，此时也尴尬得不知说什么好，只得低下头喝茶。
徐太后不觉笑了：「他成日懒懒散散的，又能把书读得多好？皇帝给你请的那几位大儒难道不好？你却非要问他——他去了阳台山，今日是回不来的。明日他来了，我让人去接你过来和他说话。」
杨樗显然有些失望，四处看了看，仿佛不太相信太后的话。贤妃忙说：「明日再来也不耽误什么。这孩子偏是喜欢粘着征王。」
徐太后淡淡道：「是这宫里孩子太少，长哥儿又弱，可怜阿樗从小连个玩伴也没有。」
贤妃瞧瞧淑妃，笑着说：「等谢娘娘生下孩子来，就该有伴儿了。」
徐太后瞥了淑妃一眼，正要说什么，忽听杨樗又问：「祖母，楝哥哥是不是明年就要回杭州去了？」
淑妃和贤妃听见这话，俱是一惊，不觉朝徐太后看去。太后脸上似有一层烟雾罩着，她瞧着杨樗，含笑道：「他在杭州有自己的王府，如今不过是暂回京中陪我几天，将来续娶了王妃，当然还要回去的。只是他什么时候走，要由你父皇决定。」
杨樗显然有些失望。
徐太后缓缓道：「明年或者后年，你也会加冠，紧接着就是册封、纳妃、之藩。祖母想把你们留在身边，可是你们一个个都会走的。」
杨樗虽懵懂，也听出祖母话语里的伤感，连忙说：「阿樗不走，永远陪着祖母。」
只有太子才能永远留在宫中，其余皇子成年之后都必须远远地离开皇城。本朝皇储有嫡立嫡，无嫡立长。皇后养下的嫡长子不堪造就，庶长子杨樗距离太子之位确有一段不近却也不远的微妙距离。此话一出，贤妃吓得脸色都变了，慌忙去看淑妃。淑妃神色自若，只含笑瞧着太后。太后淡淡道：「这倒是个实心眼儿的孩子。」
贤妃心知这个话题碰不得，忙劝慰了几句，拉着杨樗出去了。
杨樗若成为太子，则淑妃腹中这个孩子即使平安降生，也只是庶次子，将来必定要远离帝京。淑妃暗自琢磨着刚才的话，心中凉凉的不知是何滋味。忽然听见太后唤她名字，连忙应声。
徐太后先问了问皇帝的起居，淑妃一一回明，又说皇帝最近忙碌，不常在咸阳宫留宿。「不留也好，」徐太后微笑道，「免得你的宫人也被他拐跑了。」
淑妃疑惑起来——今日徐太后分明抬举了贤妃母子，此刻此言，总该不是讥讽贤妃旧事之意。莫非太后是在敲打自己，不许将身边宫人荐给皇帝以图固宠？
「既有了身子，不妨请你的家人入宫探视，」徐太后转了话锋，缓缓道，「这是喜事，大家一同高兴高兴。」
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