郑半山和田知惠说了些宫里的事情，无非是谁得罪了主子，谁又升迁了。田知惠道，因中书房无得力之人，司礼监秉笔太监周录有意将郑半山调回去，只等皇帝开恩。郑半山沉吟一会儿，笑道中书房太累，倒是皇史宬清閒得好，正适合颐养天年。
琴太微把那个饺子剩到了最后，不得不一口咬开，果然滚出亮晶晶的一枚「万安通宝」来。徐小七连连道：「姐姐大吉大利，姐姐会当上娘娘的！」
琴太微涨红了脸：「你胡说些什么？」
徐小七眨眨眼睛道：「姐姐生得好，一定会被皇上看中。苟富贵，勿相忘！」
饶是琴太微磨炼了半年的耐性，这时也搁不住脸面了。田知惠忙喝住了徐小七：「你如今没大没小，一声娘子也不肯叫，叫起姐姐来了。琴娘子管我师父叫叔叔，你反倒叫她姐姐？是不是还该我叫你一声哥哥才好？」
见干爹翻了脸，徐小七连忙跪下来，捣蒜似的磕起头来。田知惠嗤笑道：「还不滚到院子里去，把那堆柴火给我烧干净了！」
徐小七如蒙大赦，连滚带爬地跑开。
众人围炉閒谈了一回，郑半山见窗纸上映得通红，遂出去察看。京中旧俗岁暮烧柏枝除邪祟，曰之（火禺）岁。郑半山早在院中备好了柏枝，徐小七一人张罗着，倒也烧得不亦乐乎。
「郑爷爷，我想去看烟火。」
郑半山往大内那边望了望，火树银花连天不绝，遂道：「那你就端个杌凳，坐在院子里看。」
徐小七笑道：「高处看得更清楚些。」
郑半山心知他是想上石楼，除夕这夜灯火大盛，石楼按例是紧锁了不放人上去的。郑半山想了想，道：「你跟琴娘子道个歉去。她若肯时，让她带你悄悄上去。」
琴太微早已消气。郑半山找了两隻手炉，又拣了一盒栗子柿饼之类给他俩带上，嘱早去早回，休惊动旁人。徐小七抱着果子盒，拖着琴太微就跑，不一会儿两人便消失在夜色里。
白铜执壶里的酒有些冷了，田知惠从炉上续些了热水来，把酒重温上，又给郑太监倒了一杯。
郑半山抿了一口酒，脸上的春风和悦之色亦渐渐褪了下去。
田知惠心中再明白不过，他打定主意要问个端底了：「打算把她怎么办呢？」
郑半山闭了闭目：「这个我还没想好。」
「那么……」田知惠揣度着，指了指西边，「他的意思呢？」
「本来是说要除掉的。」郑半山轻声说着，一边拣了几颗饱满的栗子，抛入火盆中焙着。火光猛跳了一下，郑太监那张青白如玉的脸，忽然间被照得明艷似血。「除掉」，田知惠虽早已有数，听见这个词仍觉得一丝丝心寒。
好在郑半山又幽幽地接了一句：「现下又说，让我随便找个地方，送走完事儿。」
田知惠道：「随便，天下最难就是这个『随便』！随便打回浣衣局也是随便，随便送给皇上也是随便。干脆发到干清宫去，免得浪费了这般才貌。或者透个信儿给谢娘娘，横竖是她家的人，看她怎么料理……」
「万万不可，谢家大小姐——」郑半山想起那个粉妆玉琢容色和婉的美人儿，不禁冷笑了一声，「也未免太乖觉了些。」
「不能让谢娘娘知道，那么驸马府也是回不得了。十四五岁的女孩子，还得给她找个人家。」田知惠道，「怎么说也是琴督师的掌上明珠，我猜您也舍不得委屈了她。」
郑半山被他说中了心思，笑道：「上月我看邸报。北海那边打了大胜仗，陆家兄弟将罗剎人赶到了乌拉尔山西边，至少三五年内不敢再犯北海。如无意外，明年春天小陆将军就要回来了。」
「陆……文瑾？」田知惠有些惊喜。
「今年高烛明和他通信时，他听说了琴家的官司，还特意问起过琴小姐，想来他不会袖手旁观。不过多年未见，不知小陆如今是个什么情形，还是等来春见过面再说。」郑半山道，「眼下这孩子就留在我这儿，慢慢看着吧……她倒是极聪明，可惜不能收了做徒弟。」
田知惠低头忍笑，想了想又道：「论理不该我问。不过我还是纳闷儿了——把人藏来藏去，费这么大周章，也没弄出什么结果来。这到底是为的什么啊。」
「既知不该问，还说什么？」
田知惠嘿嘿地一笑，不敢再说话。炉火中发出噼噼啪啪的声响，栗子爆开了壳儿，发出丝丝甜香。田知惠用火钳夹出栗子，吹冷了，剥了壳，捧到郑半山面前。
郑半山拈了一个栗子尝了尝：「差点儿火候。你还想问什么？」
「小事儿，小事儿。」田知惠笑道，「就想问问，您那手抖泼茶的毛病，只是在给谢娘娘裱《洛神图》的时候犯过一回，是吧？」
郑半山忍不住伸手弹了弹田知惠的额头：「越髮长进了，什么都敢问。」
田知惠笑道：「徒弟愚钝，百思不得其解。求师父指点，就当是年下打赏了徒弟吧。」
郑半山闭目沉思良久，终于道：「我是想试探一下，皇帝是否忌讳《洛神图》。」
「结论呢？」
「忌讳，非常忌讳。我原本就怀疑皇上并不想看见这张画，又不愿惹恼了有身子的谢娘娘，大约是盼着这画被人毁了拉倒。果不其然……」郑半山道，「若非如此，泼了御笔这种大事，哪里是一顿板子就能完事的。」
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