淑妃也不是第一天和贤妃打交道了，但还是被她这直白的话给气到了，她端起杯盏喝了一大口茶水，心里提醒自己肚子里怀了孩子，不该跟她置气，等平復了心绪，才又开口说：「左右这些事我也不想了，我只守着我的孩子，拉扯他长大就好。」
贤妃听了低了头不说话，盯着她的肚子，把淑妃看得心里发毛。
「你看，说了这会子话，我又困了。」淑妃伸手招来一个宫女，扶着她的小臂，从榻上起身，转身对着贤妃，「姐姐再坐坐也好，我要先歇一会。」说完，她也不看贤妃脸色，便径直走向里屋了。
贤妃从平章宫出来，外头抬步辇的中人立马站直身子精神起来。这两日路上都有积雪，主子们出行都要靠坐步辇，好在吕苹派人烧了热水在贵人们常往来的路上浇出一条道来，或是铺了稻草，不使人容易脚滑。
宝香扶着贤妃坐上步辇，那几个中人抬着站起来，稳稳当当走着。贤妃靠着一个软垫，手里抱着汤婆子，不知出神地想着什么。
终于到除夕那一天，旧年的最后一日，有吕苹新调拨来的中人帮着做最苦最累的活，尚膳局的宫女轻鬆不少。
荭嬷嬷趁着中午用饭歇息的时刻，拿着名册给众人发赏钱，她对着名册上的名字一个一个念，被念到名字的就匆匆放下手里的饭碗，跑过去拿赏钱。
为着听清荭嬷嬷的声音，宫女们吃饭都不约而同地地放轻了动作，生怕声音太大盖过了自己的名字。
上一个宫女接过赏钱，荭嬷嬷低头继续念：「章德连。」
德连听到自己的名字，赶紧放下筷子，小步快走到荭嬷嬷跟前，接过一吊钱，荭嬷嬷看她一眼，抬手在名册上勾划掉她的名字，继续发赏钱。
回到桌上，伍枝看了一眼，「还以为皇后娘娘掌家，能给我们多发些赏钱呢。」
德连把这吊钱收好，重新拿起筷子，「宫里的规矩么，不就是如此，谁来都是这样。」
伍枝哼哼两声。
吃完午饭，众人又回到厨房，该做什么早已分配好，各人在自己的位置上一刻都不得停，荭嬷嬷也不停地转悠，监看每个人的活，就连胡掌司也时不时来一趟，用她充满威严的视线扫过整个厨房。
除夕夜宴，一年到头这是后宫最大的一场盛宴了，更别说这是今年皇后娘娘掌事的，她也要出席，尚膳局的宫女们都感到重视，不敢大意。
到了天黑下来，总算忙得差不多了，德连和伍枝的额头都渗出了一层细碎的汗珠，脸颊也微红，德连一口气喝了两杯冷茶，才呼出一口气道：「好累。」
伍枝从荭嬷嬷休息的小偏厅端来一壶热茶水，「你兑点热茶水，别冻到肠子了。」
德连摇摇头，「我不喝了，我给你倒吧。」
喝水间，一队又一队的中人鱼贯而入，端起碟子就往外走，黄长随也不知何时出现在边上，扯着尖细的嗓音道：「脚下有雪，别不知深浅地滑了，仔细着点，贵人面前出了差错没人能给你兜着！」
那些中人低头应了一声：「是。」一列人慢慢稳稳地往外走。
云水也跑过来咕咚咕咚喝了两杯茶水，抽出帕子擦了擦手，「你们走不走？」
后面的事另有旁人来做，不知道算是皇后娘娘的恩典，还是吕芳的意思，总归也让她们歇歇。
德连摇头，伍枝看了她一眼，也摇头。
云水耸耸肩，自己往外边去了。
等云水的背影消失在院门，伍枝才对德连说，「莲儿，我想去和均馆。」
德连只是惊讶了一瞬，随即就明白过来，「你和他说好了吗？」
伍枝低下头，几根手指搅在一块，「没有。」伍枝上一次见宋明勰还是宫里误传了疫病那一次，当时他还是前途大好的宋学监，「莲儿，我能去吗？」
德连拉住她，问：「你想去见他吗？」
伍枝坚定地点了点头。
「那便去吧。」
伍枝不作声，猛地拿起桌上的杯盏，仰头喝尽，望了德连一眼，大步朝外走了。
夜宴设在皇后娘娘的坤宁宫大殿上，圣上坐在上首，皇后另支了一张稍矮的桌子在他身侧，其余的妃子按照品级坐在下首两边，位分低的在后排，几人共坐一张桌子。
中人从尚膳局端出来美酒佳肴，到坤宁宫门口，又交到候着的宫女手上，由她们送到圣上和各位贵人面前。
圣上撇撇手，不让吕苹伺候，反倒亲自动手，给自己斟了一杯酒，他捏着酒盏，转头对皇后说：「皇后身子不快，还筹备这样一场大的晚宴，辛苦皇后了。」他抬着手，在等着皇后回应。
可皇后闻言只是转过身子朝着圣上低头道：「臣妾没操劳什么，谢圣上体恤。」说完她重新坐回去，硬生生对圣上举着的酒盏视而不见。
圣上忍下心里的气，也不看她，自己一口干了。
他们在上面，离得远，说话的声音不大，况且殿内来来回回的脚步声，还在忙着上菜，底下的嫔妃并没有注意到这一幕。
等佳肴都端上来，宫女们掩上大殿的门，把周围一圈的窗子都支开一些，殿里早早烧着柴火，这样子更聚着暖气，殿中央还点着香熏，没过一会，嫔妃都闻到一抹若有若无的香气。
淑妃用手帕掩了鼻子，她怀着身子，疑心重，想了想便娇声对着坐在上首的人道：「坤宁宫的香好别致，臣妾闻着新鲜，倒不知都是什么香料製成的？」
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