，皆源自明代冯梦龙所书《三遂平妖传》，与西游无关。
七十二变乃是虚指，并不是说只有七十二种变化。
七十二这个数字在古代乃天地阴阳五行之成数，为最大的阴数八和最大的阳数九相乘的数字，用来表示数量之极。
光原著猴子展现出来的变化，便远不止七十二种了。
所谓七十二变，即是变化无穷尽，只因刚好对应地煞数，因此叫做地煞数七十二变。
其法不仅变幻无穷，而且在变化过程中，能够在自己的意志掌控下随意变幻，也就是原著所说的随心变化，一如旁白所言：“炉中久炼非铅汞，物外长生是本仙。变化无穷还变化，三皈五戒总休言。”，又如悟空自述：“炼就长生多少法，学来变化广无边。”
此外，七十二变不仅仅能变化万物，更涵盖一些如断头再生的异术，原著猴子在车迟国与三妖斗法时，作者就假借沙僧之口道出：“他有七十二般变化，就有七十二个头哩。”
后来在三借芭蕉扇一回里，同样精通七十二变的牛魔王在最后一战被哪吒用斩妖剑砍头的时候也展现了这个能力：
“那牛王腔子里又钻出一个头来，口吐黑气，眼放金光。被哪吒又砍一剑，头落处，又钻出一个头来。一连砍了数十剑，随即长出十数个头。”
不止如此，像猴子经常用的隐法、遁法、起法、摄法、避水火之火，都应被七十二变囊括在内。
便如须菩提祖师所言，地煞数七十二变乃是一门能避灾保命的无上神通，并不只是大多数人认为的单纯的变化法诀。
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