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“很快就会再见到你的，博士。帮我冰一杯马丁尼酒。”

这位人类学家将一根宽宽的带子在他们的胸前系好，带子的一头连接着一根长长的尼龙绳，由10个秘鲁研究生紧紧抓住尼龙绳，他们全都是志愿参与亚利桑那州大学这个考古计划的人。“往下放绳子吧!孩子们。”米勒吩咐这6个男生和4个女生。

尼龙绳经过一隻只手放了出去，两个潜水者开始往这个凶险的深潭里下降。香依和罗杰斯伸出双腿，用蛙鞋的尖端一下下地蹬着粗糙的石灰岩潭壁作为缓衝，以避免擦伤身体。他们可以清楚地看到水面上那层黏浊物，就像一缸绿色分泌物般地黏稠，也像分泌物那样地令人噁心。腐烂淤臭的气味赢得他们透不过气来。香依的心里那种即将踏入未知世界的激动突然之间变成了一种深深的恐惧感。

当他们下降到离水面不到1米的地方时，两个人都把空气调节器的咬嘴塞到牙齿中间，又对潭沿上那些正凝神观看的焦虑面孔打手势示意。随后，香依和迈尔斯鬆开背带，纵身跳入散发着恶奥的教浊物中，不见了踪影。

米勒紧张不安地在石灰岩洞沿上来回酸着步，每隔一分钟就瞥一眼手錶，那些学生则着魔似地盯着下面那层绿色的黏浊物。15分钟过去了，两个潜水者仍然没有露出水面。突然，空气调节器排气口的气泡消失了。米勒心慌意乱起来，开始在潭沿上跑来跑去。他们已经找到洞穴并且进去了吗?他又等了10分钟，然后衝到附近的一间帐篷里，颤抖着抓起无线电对讲机，呼叫这个考古计划设在查查波亚斯小镇上的总部和供应分队。胡安·查科的声音几乎立即传了过来。他是秘鲁考古总监和利马国家博物馆馆长。

“我是胡安，是你吗，博士?需要我帮什么忙吗?”

“凯尔西博士和迈尔斯·罗杰斯坚持要下去祭潭里做一次试探性潜水。”米勒回答说，“我想他们可能发生了紧急情况。”

“他们没等到潜水队从学校赶来，就潜到那个污水潭里了吗?”查科用一种漠不关心的奇怪口吻问道。

“我曾试图说服他们放弃这个打算。”

“他们是什么时候潜入水中的?”米勒又看了看表。“27分钟前。”

“时间不算长，”查科舒了一口气，“那么，出了什么问题了?”

“在过去的10分钟里，我没看到他们空气调节器的气泡。”

查科倒吸了一口气，闭上了眼睛。“这听起来可不妙，我的朋友。这可不在我们的计划之中。”

“你能用直升机提前把潜水队运送过来吗?”米勒问。

“这不可能，”查科无可奈何地回答道，“他们仍在从迈阿密飞来的途中，要4个小时之后才能到达利马。”

“我们不能让政府插手，在这个时候无论如何都不行。你能安排一支潜水救援队迅速赶到石灰岩洞这儿来吗?”

“离那儿最近的海军基地在特鲁希略。我去通知基地司令官，然后从那儿赶过去。”

“祝你好运，胡安。我就在对讲机这头等着。”

“如果有什么新情况，随时通知我。”

“我向你保证，我会的。”米勒坚定地说。

“我的朋友?”

“什么?”

“他们会脱险的，”查科用空洞的嗓音说，“罗杰斯是个潜水大师，他不会出差错的。”

米勒没有再讲话，他已经无话可说了。他关闭通话器，急急忙忙地跑回到那群沉默的学生中间。他们全都惊恐万分地朝着石灰岩洞里张望。

在查查波亚斯，查科拉出一块手帕，擦了擦脸。他是个做事井井有条的人。意料之外的障碍或问题都会使他感到恼火。如果两个愚矗的美国人把自己掩死了，政府肯定会进行调查的。儘管查科很有权势，但秘鲁新闻媒体肯定会对这个事件大加宣染，其后果极有可能不幸的。

“我们目前所急需的，”他自言自语道，“就是那两个已经死在水潭里的考古人员。”

然后，他用颤抖的手抓过无线电发报机，开始对外发送紧急呼救信号。

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第二章

香侬和迈尔斯潜入祭潭已经过了1小时又45分钟。此时，任何救援行动似乎都是徒劳的，已经没有办法救出他们了。他们的氧气早已用尽，肯定是死了。古往今来，无数生命消失在这可怕的潭水之中，如今，他们的行列里又增加了两个牺牲寄。

查科用充满绝望的颤抖嗓音通知米勒，秘鲁海军凑巧没有做好应付紧急状态的准备。他们的水底逃脱抢救分队正远在秘鲁南部靠近智利的边界执行训练任务，根本不可能在太阳下山之前把潜水队及其设备运到石灰岩洞。米勒对这种反应迟钝、办事不力的作风深表焦虑，查科也颇有同感，但却无能为力。在南美洲极少会有人把速度问题摆在首位。

一个女学生首先听到了声音。她双手成环状贴在耳边，身体前后晃动着，活像一根雷达天线。“直升机!”她激动地叫道，指了指被树梢坦住的西方。

潭沿周围的所有人全都静了下来，期待地倾听着，旋翼叶片振盪空气的嗡嗡声隐隐约约地朝他们传过来，而且越来越响。1分钟之后，一架侧面漆有NUMA(译註：国家水下海洋局[National Underwater and Marine Agency]的缩写。)字样的直升机飞入了他们的视线。