“与我们合作，”加斯特继续道，“你们的飞船及船员将不会受到伤害。”
“萨，我们能不能刚开始沿着一条明显的轨道飞向捷径，但是在临近穿越的剎那间突然改变入射角度，使他们摸不清我们冒出的方位?”
舵手摇着头。“那些小侦察船可能可以办到，但是星丛的体积是三百万立力米，我无法让它跳踢踏舞。”
“那些船需要多长时间才能到达我们这儿?”
“他们的速度是光速的零点一信，”萨说道，“二十分钟不到，他们就能赶上我们了。”
“兰森呼叫加斯特：星丛是联邦的财产。你的要求被驳回。完毕。菱形，他们收到这信息后通知我一声。”
这时，李安妮·凯伦道特大步踏上舰桥。
“我需要些建议，伙计们。”凯斯叫道。
“建议一，”李安妮坐在她的椅子上说道，“撤退。我们离捷径越远，他们就越不可能强迫我们穿越它。”
“对。萨，让我们——”
“请原谅我的打断，凯斯，”菱形说道，“他们收到了你的信息。”
“好。萨，让我们离开这里。使用全部推力。”
“我将带着大家绕行离开这里，”萨说道，“我们可不想进入暗物质区域。那是条充满障碍的航线，在那儿飞行，小飞船比我们这种大船占优势。”
“好的。”凯斯说道，“菱形.看看你是否能派个信使带上今天的任务日誌前去鲸鱼座天仑五。我要向肯亚塔首相报警。”而且——对不起：加斯特发来的信息。”
“兰森，”加斯特说道，“星丛是在‘泥浆’造船厂製造的，而且註册在‘泥浆’，因而它是瓦达胡德的财产。让我们儘可能地避免一些不应发生的不愉快。一旦飞船回到‘泥浆’，我们将立刻释放所有的船员，让他们自由返回各自的世界。”
“回答，”兰森喝道，“联邦内所有的行星都资助了星丛的建造，它的註册只是为了走个形式罢了——所有飞船都要求有属地记录。你的主张被拒绝。如果自必要，我们会为防止非法占有而采取抵抗措施。结束。”
“抵抗措施?”萨摇着头说道，“凯斯，这艘船没有武器。”
“我很清楚这一点。”凯斯飞快地说道，“李安妮，列出船上=所有能充当武器的设备库存清单。我想知道船上任何能发射能量束、能往外弹射东西，或是能爆炸的设备。”
“正在着手处理。”李安妮说道，她的双手在控制台上飞舞着。
“星丛并不是被设计成用来进行特技飞行的。”萨衝着飘浮在他工作檯边缘上方凯斯的全息头像说道，“跟小型战斗船相比，我们就像是在热水中打滚的河马。”
“那么我们就照他们的规矩来战斗，”凯斯说道，“我们用探测船来保卫星丛。”他瞥了一眼李安妮传送到他三号监视器上的清单：地质挖掘雷射、探矿炸药、用来发射探测船的推进器，“李安妮，你与菱形一起将这些东西儘可能多地装上我们最快的五艘探测船。我需要在十五分钟之内将所有的东西装载完毕。我不会在意你们为了完成任务而不得不毁坏某些船上的装置。”
黛娜·冯·豪森终于离开了外勤控制台，菱形滚动着进入自己的岗位。操纵绳索束在控制台上方飞速移动，菱形的大半个传感网也躺在控制台上，以便更好地与机器交流。
“即便拼凑了一堆武器，”萨说道，“我们的探测船也无法在火力上超过真正的战斗船。”
“我并不想在火力上超过他们，”凯斯说道，“星丛是瓦达胡德式构造，但我们的探测船却不是。”
“你比为他们不想衝着艾比人的船开火，”萨说道，“但是——”
“这并不是我的想法。”凯斯说道，“与正在接近的这群飞船不同的是，我们的探测船不是瓦达胡德的工程师设计的。”
“哈——而且我们还有海豚来驾驶它们!”萨叫道。
“正是，”凯斯说道，“幻影，用全息连结进行内部通话：长喙、瘦鳍、裂尾、斜眼、侧斑，回答。”
拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了?”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯?”
“你好。”
“我们即将受到瓦达胡德飞船的攻击，”凯斯说道，“我们的探测船具有较高的机动性——前提是由海豚驾驶它们。事情本身有点冒险，但是待在这儿什么也不干同样危险。你们愿意——”
“飞船是我们的家园大海——我们保卫!”
“如果有必要，帮忙我会。”
“准备帮忙。”
“好的。”
“我——是的。会参加。”
“非常好。”凯斯说道，“去发射船坞。菱形会为你们分配船隻。”
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