陕西巡抚赵清源，被叛军一刀斩杀。其家眷被送到山西，每日哀泣，花销甚巨，望朝廷儘快拨款抚恤。现在，陕西尽入贼手，叛军整顿兵马后，却没有攻打离京师更近的河南、山西，而是直奔湖广而去。
湖广总督、巡抚的军报也在同一天到达，称叛军所过之处，乱民群起而从，官兵不战自降。一日之内死了三个县官，一处重要粮仓也失陷了。
江浙、两广等地也相继兴起几伙自立为王、替天行道的。
「什么……赵清源被杀了……」
「这可如何是好？」
朝堂上议论纷纷，如马蜂开会。徐莲生一时不敢相信自己的耳朵，赵清源死了？就这么……被砍了？他猜想，八成是那个莽汉——土匪张大宝干的。
他仿佛看见了火光，就像那一夜烧光自家房子的熊熊烈火。火起之初，不过是油灯倒了。大厦将倾，宋泽只是敢为人先，推了一把而已。
皇帝面带惶色，问道：「叛军为何要打湖广啊？」
有人答：「陛下，湖广有长江水路要道，乃天下之腹，四通八达，进可直取江南，退可守陕西。占据了湖广，便可与陕西一起，对易守难攻的四川呈合围之势。」
「湖广总督说，逆贼来势凶猛，一天死了三个县官。这军报是十天前发出的，如今估计要死好几十个县官了。难道朕要分他半壁江山不成？」
郑方杰站出来道：「陛下，依臣所见，不如及时止戈，派人前去招安。赐以高官厚禄，以保江山太平。招安后，再让逆贼去剿灭江浙一带的乱民，此乃驱虎吞狼之计。」
此言一出，立即有人附和。商讨片刻，皇帝认为可以一试，问道：「诸卿哪个愿意为朕分忧，前去招安？」
众人噤声，似乎都想起「被叛军一刀砍斩杀」的赵清源。
「臣愿往，即日便可启程。」徐莲生高声道，见郑方杰对自己投来讚赏的目光。
回家之后，他立即打点行装，携带招安圣旨，和管家、两个太仆寺的小吏动身。日夜兼程赶到河南与湖广交界时，得知湖广已经「沦陷」，溃军散逃至四川、江西，而这两省也是民变四起。这天下，已然大乱了。
叛军的帅府，则设在荆州府知府衙门。
踏入湖广地界，已是初夏。几人本以为眼前会是一片战火离乱，却见「叛军」治军极严，与民无犯，农民商贾照常生产经营，每户都有男丁参军。到了百姓口中，「叛军」成了「义军」，打听过后才知道，竟然已有四十万人之多。
徐莲生的车马刚进荆州城，就被一个男子拦住。此人身长九尺，虎背熊腰，朝他大笑道：「钦差大人，还记得我吗？哈哈哈！」
「当然记得，这不是张首领吗？」
「现在我可不是土匪了，我是张将军。宋大哥也不是宋知县了，而是宋元帅。」
宋元帅……徐莲生掩唇一笑，问道：「张将军怎么知道我来了？」
「你刚进湖广，就被我们的哨骑发现了。我本想瞧瞧这钦差是个什么德行，要是不顺眼，老子在城门口就砍了他！没想到是徐大人。你呢，还算是个人。多亏你做知府时关心民生，这次旱灾巩昌府才没饿死太多。」
「烦请张将军带我去见宋……宋元帅，我这揣着圣旨呢！」
「圣旨？揩腚正合适！给老子看看写的啥。」张大宝猛然伸手，吓了徐莲生一跳，復又哈哈大笑：「瞧你吓的，我才不稀罕。」
前往帅府途中，徐莲生问：「张将军，陕西巡抚赵清源，是死在你手上吧？」
「我倒是想剁了他，可宋大哥不让！我有个兄弟，就因为没管住裤裆里的玩意儿，把他府里一个丫头糟蹋了，结果被军法处置，丢了脑袋。我可不敢随便破坏军纪。」
「可是……赵清源还是死了啊。」
「对啊！宋大哥不让我们动他，却自己动手把他给砍了。」
宋泽居然会亲手杀人？徐莲生目瞪口呆，只听张大宝接着说：「那狗官投降了，还把这些年贪的银子全吐出来，本来聊得挺好，宋大哥也答应不杀他。之后，他对宋大哥说了一句：『那就好，尊驾别忘了，是谁让你从刑部大牢活着出来的。』然后，宋大哥一声不吭，脸上一点表情都没有，夺过我的刀，反手就把他砍了。噗呲——腔子里的血，喷了满地。」
「啊？！」
张大宝无所谓地耸耸肩：「那姓赵的也真够笨，宋大哥可是奔着皇位去的，肯定要面子的嘛！不过我没想到，他也有这么衝动的时候，都不太像他了。」
徐莲生打个寒战，脑海中血红一片，儘是宋泽砍了赵清源的场面，仍然不敢相信。到了荆州府衙，他换好官服，手持圣旨及钦差印信，威仪万千。
大堂外，一个传令官阻拦道：「元帅正升帐议事，钦差在此稍候。」
他站了一刻，才步入大堂。正中主位之上，宋泽还是老样子，一身朴素的布衣。左侧颧骨处添了道浅浅的刀疤，看来曾身先士卒，温润的书卷气中多了分沧桑和狠戾。郭郎中不在，其余的人除了张大宝，他全都不认识。
不，其中有个一身戎装、神似宋泽的年轻人，他认识。是核桃。核桃也认出了他，轻轻勾起嘴角，恣肆而张扬。
「诸位，在下太仆寺少卿徐念秋，有礼了。」徐莲生从匣中取出招安圣旨，开始宣读，「皇上有旨——」
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