万绅看着她送来的饭菜衣物，一时不知道说什么。
略帮了几回手，王夫人渐渐地愿意同他说几句话，后来一次留饭，言语间提到大公子，王怀柯很看不上他：「他不上你就去上，他不写你来写。我爹不过是想图个读书人的名声，能留住先生就行。」
万绅壮着胆子顶替一回，王家全都心照不宣的，无一人告密。
「两年七个月又十三天。」他在王家读书的日子，万绅声音泛哑，空洞地摇头，「我以为读了书就能有机会出人头地，大错特错。」
不知是不是看出徐玉朗心带怜悯，万绅哼一声别过头，语气颇为恶狠狠：「我在他家每月只拿别人一半的工钱，我给他儿子当书童，替他读书，扬王家的名，我替他出主意拿回钱庄的银子，一句赏也没有。」
万绅越说越激动：「我挣的银子，三百两整，一个子不少放在他面前，那老贼收了银票骗我去拿卖身契，进屋的功夫出来便反悔。」
不光是徐玉朗和陈悯，万绅自己也知道，他那些日子参与王家太多事情，王老爷怎么可能轻易放他离开。
但对能出人头地的渴望已然将万绅吞噬，他不惜一切代价试图逃离王家，直到王家出事，他的机会来了。
「怀柯……怀柯的确，她过去对我很好。」万绅喉咙口有些哽咽，「王夫人也是。」大概是为奴之后唯二对他好过的人，情分不论多少，在心里留存就足矣。
「但这也不能让你放弃要顶替她。」陈悯接话。
万绅忽而自嘲一笑，见他们说的是廖大爷，他一扬脖子：「这是我家过去的门房。」他的举人爹，过去也是风光过的。
「王夫人那段时日不对劲，我原本是怕她出事……却撞见她和曾大人往来密切。」万绅皱了皱脸，不愿多说，「又让我发现他们找的是廖大爷，这难道不是上天递到我面前的机会？」
「然后你就看着曾大人失望落寞，看着王怀柯日渐疯魔，你整日周旋于他们之间，就无半点愧疚？」
「我不是什么都依着王怀柯来了吗？」万绅吼道，像反问质问他的陈悯是何居心，难道看不出他是掏心掏肺的补偿了？
「我京城不去闯，安岳书院也不考，就陪着她王怀柯。但她变了。」万绅话语眉目间无半点不解，甚至坦言，「白玉楼那种吃人的地方，谁都遭不住。」
屋里静默，半晌万绅说道：「事情我都说了，还要怎么样我都无所谓。」自然是王怀柯已远离纷争，曾如易远调京城他才敢如此洒脱。
「回家去吧。」徐玉朗说。
万绅愣怔：「你不抓我？」
「抓你做什么？」徐玉朗失笑，「我不过是求个真相，你的事轮不到我评说什么。」
茫茫雪天，远处混沌一片。廖老伯倚在门边上，入目是这三人离开的背影，均沉默着深一脚浅一脚，眼瞧着归去的方向是一致的，却让人觉得前路殊途。
—
雪又下几日，行人马车走过，路上结冻。
徐玉朗进门收了伞，季顺接过斗篷，采郁拉帘，他弯身进屋：「冷不冷？」
周念蕴摇头，徐玉朗凑过去亲亲她脸颊，顺手递出一封信：「曾大人来的。」
看完投在炉中，二人不言。
那日回来后徐玉朗便修书一五一十告知了曾如易万绅之前所为。而万绅被周念蕴的人关押在家中，至今没得随意出入。
有传闻万绅在家中喝醉大骂徐玉朗没有信用，还以为真什么都不计较，没想到离了人就把他卖个底朝天。
徐玉朗对此充耳不闻。
「他要万绅上京？」徐玉朗说，他未曾看过信的内容，但将曾如易的想法猜的一丝不差。
周念蕴颔首。这事原没有必要，但大概是曾如易想亲手打他一顿。
「你舅舅这几日为何频繁与京中旧部联繫？」周念蕴问。
徐玉朗没想瞒她，但也没刻意说这事，他欺身悬在周念蕴上头，双臂将她圈在怀里：「有人也想上京。」
「京中有什么好？」一个两个的趋之若鹜。周念蕴不由得好笑，顺势揽住他点点头：「他想去倒是容易，军功赫赫，叫夷族也别那么得寸进尺，朝中那些大臣巴不得他去。」
徐玉朗藉机搂紧她，纤腰盈盈竟叫他半点不敢收紧手臂，他蹭了蹭周念蕴黢黑柔顺的头髮，声线暗哑：「等过几日天晴了，我送你个礼。」
「还未到除夕呢。」看不见他的神色，周念蕴也是语调轻轻，她抚着徐玉朗的肩，只感觉他后背一紧，以为他要说什么，却什么也没等到。
果然待飞雪飘停，周念蕴还没睡醒，徐玉朗已带着人来。屋外似乎人不少，在院中忙活。
周念蕴披上衣服在窗口瞧了瞧，徐玉朗带的人在院中挖坑，就是之前晾晒年货的那边，年货收起，那边又空出来。
想起夏天也是他在院中忙活，不过后来她回了京，花草都未曾养活。
待周念蕴穿戴整齐，程肃先进来了，一拱手，一抬手，虚礼已毕。
「他这是做什么？」周念蕴问。
「新年礼，这傻小子没说？」程肃不信。
「没说是什么。」兴师动众的，看来是个大礼。
程肃没答，不知是也不知道还是等着她亲自去问徐玉朗。周念蕴没再追问，只看着徐玉朗等人在院里忙活。
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