「我朝颜面有损，百姓激愤，士气低迷……」她越说越觉得苍白，圣上像是知道她要说什么，从头到尾无动于衷，「百害而无一利。」
周念蕴突然泄气，她是忘了，盘石哪里会轻易转移？
「你不想去。」圣上笃定。
周念蕴低着头不言，却没等来责怪。
「你继出生就代表着朕。」隔了许久圣上才又开口，「你去和亲，跟把朕送出去有何区别？」
她甚少这样茫然，被圣上扶起来仍回不过神。这是……一开始就没有要她去和亲的念头？还是是中途改的主意？
满腹疑惑还没结清，圣上又是一道惊雷抛出：「徐玉朗，不错。」
周念蕴蓦然与他对视，圣上笑起来，像个普通人家的父亲：「怎么父皇才说一句你就这样惊慌？」
「朕不拿他怎么样。」一颗定心丸却不能叫周念蕴定心。圣上显然已知晓他们的关係。
「他本可堪状元之才，但朕只点了他第四名，你可知为何？」
周念蕴诚然：「儿臣不知。」
「树大招风，你那两个弟弟都不是省油的灯，且看看曾经状元榜眼探花……」状元因老三私收贿赂一事顶替入狱，探花在老六手下碌碌无为，榜眼老实，还在翰林院熬着。
「父皇是在保徐玉朗？」周念蕴琢磨出些东西。
圣上点点头：「那两个千方百计把人揽到身边，却不会用。」他扭头又夸起周念蕴，「用人上他们还不如你。」
没指名道姓，周念蕴却直知道他说的是曾如易。
「再好的人才，心智不坚定的到了他们手上也是被磋磨了，不值当。」所以徐玉朗无缘状元之位，圣上有些惋惜，「朕找个由头把徐玉朗派到琼州去，曾如易是大才，跟着他能不错。」
像是讚嘆自己的先见之明，圣上带上笑意：「你瞧，袁家的事他们做的便漂亮。离了曾如易，徐玉朗亦能独当一面。可见金子始终是金子，埋没不掉。」
要周念蕴一时间接受这么多事情她只感到心口发闷。原来圣上从一开始便有意栽培徐玉朗，所有的一切似乎都在他预料之中。
她又皱眉。
那如今呢？她与徐玉朗情投意合，曾如易也收在她手下，这不就与圣上意愿相悖了？周念蕴不得不承认，她似乎搅浑了这池水。
「云川你若是男儿，朕也用不着如此大费周章。」
圣上吃力地去够桌上一封奏摺，周念蕴忙起身拿给他。圣上却不接，叫她打开。
甫一打开，几张信笺掉出来。
周念蕴弯身捡起，看清字迹却不禁羞赧。
是徐玉朗的。大大咧咧的——「微臣徐玉朗，请入公主府」，与这些日子旁的青年才俊写的一样，她府上每天都收到各式各样的信笺，若是与那些混在一起定瞧不出什么……
只是知道徐玉朗的用心，知道他的真心，周念蕴越是觉得这信笺炽热沉重。
如今被圣上拦下来，周念蕴更不好意思，她父皇定是全看到了。
圣上转过身咳嗽，摆摆手示意她无事。周念蕴又打开奏摺，是程肃与徐玉朗联名上书，请求能来京中做个官。
「之前曾如易替他求过。」圣上缓过气，喝了水润嗓子，「但徐玉朗年轻气盛又一根筋，他不愿，朕也觉得不妥。」
周念蕴瞭然，怕是那时候时机未到。
「如今天时地利，朕正愁没法子让他心甘情愿上京。」圣上笑了，伸手点点周念蕴，「人和就来了。」
「父皇是想要用徐玉朗来牵制谁？」周念蕴大着胆子问，老三还是老六？
这两人身边有多少圣上的人她不得而知，但显然他们都没能达到圣上的要求。一场科举场上就开始部的局又被她拦腰搅活，周念蕴更担心徐玉朗的处境。
「自是牵制没用的那个。」
才还觉得他有点寻常人家父亲的感觉，如今又是不可一世的帝王，对儿子也只看能力评判。
更何况一个外臣徐玉朗。
周念蕴慌了，但好在理智尚存：「这些……父皇何故要告诉儿臣？」又是那种舐犊深沉的目光，让周念蕴觉得不自在。
没回她这句话，圣上说起别的：「朕若此时有个不测，云川你往后的处境便不会好过。」打断她的话，圣上坦言，「不论你哪个弟弟继位，没了朕的庇护他们都不会将你放在眼里。」
这是实话，周念蕴无从反驳。但她正是预料到这一点，过去的筹谋也正是要防着这些。
「所以，不想要他们继位后来随心所欲评判你，不如由你来选择他们。」
这不到一个时辰太多惊世骇俗的消息，此时更是让周念蕴头皮发麻：「儿臣、儿臣如何选择他们？」
「规避锋芒是锋芒显露之后才要做的事。你如今一味背地里筹谋隐忍，如何叫他们忌惮？」圣上直言不讳，「必得叫对方有念头之前先掂量掂量自己才好。」
「父皇的意思是……」周念蕴话不敢直言，圣上却与她心意相通似的点头。
是要她来选储君。
这过于突如其来，周念蕴愣愣地不敢信。
「你必得叫他们动不了你才是。」圣上如此说。
—
直到出了宫门周念蕴还在消化圣上的话。像是要在她脑袋里生根发芽，她只觉得头颅疼的要炸。
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