林夫人正用炉子煨着甜汤，见沈星竹来，连忙招呼她过来坐，沈星竹嘴甜地喊了一声「伯母」，落了座，便打量着姬嫣画的花样子，正是栩栩如生一朵富贵牡丹，在这寒冬腊月里，别是添了一股浓郁艷丽的生气，沈星竹不禁连连称讚。
说完，见林夫人手里握着的一枚妆盒，沈星竹感到很是好奇，「夫人，这是什么？」
林夫人笑道：「姬家女眷置办胭脂水粉，一向是我点头的，我为了省去麻烦，就长期定了苏记的水粉，以往有什么新品苏记总是头先送到府上。这便是他们新上的货，一种芦荟膏，不知何人手艺如此奇巧，我闻着芬芳扑鼻，用着冰凉贴肤，给姬嫣拿了一些来，谁知她半晌看都不看一眼，真箇糟蹋了好物。」
「是么，我看看。」沈星竹也是这方面的行家，从林夫人手里拿了一盒过来，见那膏体晶莹剔透，确有一股清雅的芦荟香气，点了一点在手背上匀开，很快便被吸收了，冰冰凉凉的，又舒服又好闻，她不禁笑道，「真是好东西，这样的好东西金陵城中竟不时兴，竟是暴殄天物了！还是苏记神通广大，回头我也购置两盒去。」
他们这厢说着话，终于惊动了姬嫣，她有些好奇。
停笔朝她们看来，沈星竹拿了一点给她闻，「是不是很好闻？」
姬嫣点头，向林夫人说道：「是挺好的。母亲留着吧。」
林夫人要送一盒给沈星竹，「星竹，你拿着这一盒走吧，府上还有不少。」
沈星竹道：「既然苏记有的卖，那星竹就不好收伯母的了，回头我自己买上十盒八盒去。」
「这也好。」林夫人笑容满面，「来尝尝甜汤。」
「这天寒地冻的，你来一趟也不大容易，呦呦喜欢闷在家里，不是调弦就是作画，现在她妹妹走了，连个说说话的人都没有，你要是有空，可以常来。若喜欢吃什么喝什么，只管同我说。」
面对林夫人的热情，沈星竹受宠若惊，「您客气了，姬姊姊是吾辈楷模，我自然是要长长久久和她好的。」
林夫人微笑着缓缓颔首，「我便不打搅你们年轻人『长长久久』了，你们聊。」
她将热甜汤拿给沈星竹，起身出去了。
沈星竹捧着汤碗尝了一口，这汤里的莲子、雪梨和银耳味道已经煮化了溶在了汤水里头，瞬间便驱散了她满身寒意，「姬姊姊，你近日在府上深居简出，可不知晓，那太子前两日刚回了金陵。除夕在即，皇后亲自设宴宫中，照那意思，像是要给太子选妃了。说不准，太子还能赶上楚王的婚期，两人前后脚的一块儿办了。」
也就是知道姬嫣对太子冷情无意，她才敢在姬嫣跟前这般说话，「姬姊姊，我看这帖子多半还是要下到你家来，到时候，采采定是免不了要去的。只是她还小，姬姊姊你去么。」
姬嫣已无心作画，确实，以采采年纪，若没个人照看入宫还是教人担心了些，袁皇后与姬家针尖对麦芒的处处不对付，只怕要让采采吃苦头下不来台阶，她皱眉道：「看到时皇后娘娘如何下帖子吧。」
沈星竹道：「我看这皇后，倒不大有意为太子真的选一个贵女。」
尤其姬嫣这般身份的贵女珠玉在前，后面若再择贵女，难免让那贵女觉得不如了姬氏和姬嫣，依着沈星竹之见，八成是要降格以求。
「我见那太子也是悽惨，这回，可真没什么人愿意当他的太子妃了。」
姬嫣对那人之事不感兴趣，只要挑中的不是采采，是谁都行。
沈星竹却喋喋不休，儘管姬嫣不问，她也没停下：「姬姊姊可听说过太子与楚王的恩怨？」
不等姬嫣问，只见她扭头看来，沈星竹立刻说道：「我家中嬷嬷原本是从宫里退出来的，我好听这些事，着她问了好久，才终于知道了一星半点儿。原来这两人从小就不对付，太子小时候不知怎的拿石头打破了楚王殿下的头，也不晓得是刻意还是无意的，差点将楚王殿下给打坏了，皇上和皇后知道后自是心疼不已，一怒之下将太子赶到了掖幽宫。那会儿，太子还不是太子，楚王也没有能封王，这兄弟之间的深仇大恨，却是早早就种下了。太子与袁家势同水火，要不是这些年兵权在握，说不准就让得尽宠爱的袁家压下去了。」
姬嫣蹙眉道：「可我见皇上……」
罢了，也不必多提。烈帝要维护朝廷安定，一心扶持太子上位，袁家再怎么野心勃勃，只要烈帝还在，就逾越不了东宫。
说话间，窗外的雪小了一些。
沈星竹困乏了，有意告辞，正起身来，屋子外头便传来了靴子碾在积雪上的橐橐声，姬嫣教翠鬟打开门，只见锦瑞在屋外头候着，说宫里来人下了帖子。
沈星竹一听，笑道：「这不就是么，立刻就来了。皇后对姬家毕竟是看得重，我们家这会儿只怕还清清冷冷的。」
那锦瑞立刻回道：「只怕是各府都去下帖子了，今儿是腊八，皇后娘娘特意赐了福粥，凡送帖子的，都带了一盒这样的粥。」
说完，锦瑞将盒子往上拎了拎，只见沉甸甸的。
外头风雪不停，姬嫣让锦瑞进屋里将东西放下，锦瑞撂下粥，将帖子呈到姬嫣手中。
她展开来阅。
沈星竹道：「皇后娘娘可写了姊姊名字？」
姬嫣缓缓点头：「有。」
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