阿夏是直太郎的母亲。如今八百浓收直太郎为养子，她只能当别人家的女侍――不知这样断定恰不恰当。
「不过，八年前，一场意想不到的灾难，让与平先生的店付诸一炬。」
那是直太郎三岁时发生的事。刚过完年不久，店面便受邻家火灾波及烧去泰半。
不料，好不容易在春天前筹得资金，准备整修店面……
「那笔钱却被偷光。」
对此，与平不愿多说明。
「好像是与平先生的熟识骗走那笔钱，所以，有时他会忍不住破口大骂，有时则
不想提及此事。」
其实，与平对受骗上当一事十分懊恼，他恨自己太天真。
「不过，当时没那閒工夫让他长吁短嘆。不快找寻生路，家中妻儿都会活活饿死。」
更糟的是，失去的那笔钱里，包括与平借款凑来的资金，还债的压力相当沉重。
「与平先生说过，当初要是没借贷，他就能藉沿街叫卖蔬菜的方式从头来过。」
单单靠每天沿街叫卖实在无法还债，然而，眼下根本没余力开店，也没金主能帮忙。
「走投无路时，有人问他要不要当武家宅邸里的御用人。」
有位人面甚广的蔬果店老主顾，非常欣赏与平的经商手腕及工作态度。
「依您在老家的见闻或许知道，以御用人这种身分，若能将家中事务处理得宜，除奉碌外，还会有其他收入。那可不是见不得人的贿赂黑钱。」
这对背负债款的与平是极具吸引力的工作。
与平立刻做出决定。让阿夏和直太郎迁往绿町的大杂院后，他背着一隻包袱，踏上全新的道路。而他果然不负所托，很快学会工作的诀窍。
「马上便有其他宅邸前来委託他管理财务，不过，儘管身兼好几份差事，但最早服侍的武家始终是与平先生的主子，他一直没离开那座宅邸。」
此时，小师傅面露难色。
「关于这座武家宅邸……若不讲出名字，您可能不容易了解吧?」
阿近看出他对报出真名感到忌惮。
「那就取个假名吧。」
「能随意取吗?」
小师傅仍不知如何是好。
「叫『鲶鱼须』，您看怎样?」
阿近莞尔一笑。
「那些孩子都这么称呼，不妨就照用吧。」
约莫是想到遭孩子们顶撞的情景，小师傅缩着脖子，一脸难为情。
「是，依您的意思。」
「刚刚讲到，与平先生一直住在鲶鱼须大人的宅邸。」
「短短八年间，他已和大伙打成一片，完全成为宅邸的一员。主人也是……」
略略停顿，他有些不好意思地补充。
「鲶鱼须大人也很信任与平先生，家中事务几乎都交由他管理。」
「鲶鱼须大人是地位崇高的官员吗?」
挨骂的三名男童只说他是「官员」。
「您记得真清楚。」
小师傅苦笑道。
「不是和町奉行所或评定所相关的官职。虽然家世颇有来历，但既不是名门
算不上高官，更没有万贯家财。」
「正因如此，」小师傅压低嗓门，「这次的事，才会被人用钱摆平。」
「那么……」
「鲶鱼须家一口咬定那起火灾是与平干的，并坚称他想盗取主人的财物。不仅如
此，他们还对与平先生火灾前的工作情形鸡蛋里挑骨头，指出他早有私吞财物的前科。」
「这样与平先生不就……」
「不管当事人是死是活，一样罪无可恕。只要主人提出控诉，肯定吃不完兜着走。阿夏夫人和直太郎也无法全身而退。」
在这窘境下出手相救的，正是八百浓夫妇。
「他们向鲶鱼须大人献上大笔金子，一再磕头求他原谅与平一家。」
鲶鱼须态度强硬，起初交涉无效，最后在八百浓诚恳的态度及最重要的大笔金钱攻势下(像这情况，实在很想说湜贿赂奏效)，才肯收手。
「宅邸的火灾不是人为纵火，而是与平的过失引发，但他努力救火，为此舍命，功过相抵，于是不再追究。最终对外以这种形式画下句点。」
「目付大人接受他们说法吗?」
对平民百姓的罪行施予惩罚，是町奉行所的工作，但对象换成武家，则由目付负
责管辖。
小师傅一脸沉痛。「根本和处理市井小民的情况没两样。鲶鱼须既然不再追究，上头也不会执意要逮捕与平先生。」
话说回来，这可不是一场简单的交涉。
「八百浓老闆为救与平一家，上下使了不少银子吧。」
「没错。但他们并非白白付出，而是要求有所回报。」
阿近已瞧出端倪。「要他们让小直当养子，对吧?」
这不就跟买卖人口没有差别吗?
「八百浓不是第一次提出收直太郎当养子的要求。此事得回溯到八年前，与平先
生经商失败、失去店面时，他们就曾提议。
与平与阿夏断然拒绝。当时直太郎才三岁，仍是需要寸步不离照料的幼儿。
另一方面，八百浓也颇坚持，他们告诉与平夫妇，若真心为可爱的独生子着想，与其让他跟你们一起走投无路，不如送给我们当养子。还说趁孩子年纪小不懂事，较容易和养父母亲近，净是一些不顾他人感受的自私言语。
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