我继续挂着友善的笑容道，「我开玩笑的，阁下。其实比起城内的开销，我更在意城外——」
我将几张羊皮纸按在财务大臣面前，眯眼道，「把您说的，与兀鹫城以往进行过粮食交易的村庄都给我写下来。属于迟暮帝国的用红墨水写，属于万疆帝国的用蓝墨水写，未有附属国的用黑墨水写。」
仆役战战兢兢地端来了鹅毛笔和墨水。埃利森在下笔前思索片刻，对我客气地说，「我能问一下您要这些消息的目的么，殿下？」
「哦，恐怕您还不知道，埃利森阁下。」我把手伸进火堆里取出三四块火炭，杂耍似的轮流抛起，「日理万机只是我的副业，烧杀抢掠才是我的本行。我将根据您的情报，烧了红村庄报仇雪恨，威逼黑村庄归入版图，激励蓝村庄继续效忠。敢趁国王不在的时候敲诈我可怜的子民，我要这些不知好歹的刁民付出代价！」
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「哦，『日理万机只是我的副业，烧杀抢掠才是我的本行』！到头来您还是要去干你所谓的『本行』！殿下，您怎么还能得意成这样？我猜那些大臣一定在背后笑掉大牙了！」
法洛斯揉着他那颗傻脑袋，懊恼到了极点。我吹着口哨，懒得理这个自尊心过度膨胀的傻蛋。
我们沿着城堡走到了冬霆军操练的场地，我站在高高的演练台向下望，问，「冬霆军现在一共有多少人？」
「士兵六千左右，马匹两千。」
「财务阁每年只给你们发放三千五百七十八索尔币，对么？」我似笑非笑地望向宽阔的场地，冬霆军正分成几拨队伍操练，斗志昂扬的喊声划破寂静的日光，「埃利森这么榨你们的髓，老元帅也一声不吭么？」
「埃利森狡猾又吝啬，从财务阁多拿些资费出来很难，父亲不喜欢因为这些跟昔日的同僚撕破脸……」法洛斯沉声道，「何况冬霆军没太大的花销，毕竟我们也……很久没有出兵打仗了。」
「话可不能这么说。」我呼出一口暖烘烘的白气，瞥他一眼，「场地、武器和马匹的养护，犒赏士兵的财物，哪一样不需要花销？呵，以前财务阁还能把责任推给军队的无作为，但现在不同了。我登基以后冬霆军恐怕要忙碌起来了，做好心理准备吧，骑士长。」
「是，殿下。」法洛斯浅笑道，自从老元帅故去我头一次看见他发自内心的笑容。他伫在栏杆旁思索片刻，道，「若您真的要去抢……出巡村庄，我可以派出冬霆军的一部分精锐，确保此次行动万无一失。」
「得了吧，等你的士兵会骂『操|你|妈的蛋』而不是『该死的』泄愤，你再让他们跟着我去劫道吧。」我将骨节掰得咔咔响，道，「先前你说让囚犯通过干苦力来减少刑期，我倒有个不同的想法。」
「什么想法？」
「虎豹不该和牛羊干相同的事，那是屈才。」我扭了扭脖子，笑嘻嘻地说，「等下我亲自去挑选有资质的囚犯。冬霆军团的战士们就留着战场真刀真枪决胜，这种烧杀抢掠的黑心活儿还是让恶棍们主场吧。」
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「你觉得当前形势怎么样，埃利森？我们的新国王，当年的恶童王子，莱蒙·索尔，现在如何？」
幽谧的房间里，三人围坐在一张桃心木桌旁，意味深长地望向彼此。壁炉内的烧木噼啪作响，像被烤裂的豆荚。银制烛台两侧的白蜡如两隻深邃的眼睛，望着桌边三人，熠熠闪着精光。
埃利森仍抱着那隻热铁瓶，半眯双眼，似乎在沉思。在他对面坐着一个鹰钩鼻的瘦男人，漆黑的捲髮耷在耳畔，扣子从腰际一直紧紧繫到脖颈，尖酸刻板的面容仿佛刀刃背后的阴影。
半晌，财务大臣发出一声冷笑，「呵，如今的莱蒙·索尔……比当年的『恶童王子』，有过之而无不及哩。」
热茶氤氲的白气渐渐散开，鹰钩鼻男人面容冷肃地说，「那可真是个大麻烦啊。当年我见识了恶童王子由歹毒变得乖顺的全程，老实说，我不觉得那是凭惩戒修士鞭笞的效果。」
「埃利森，纽金特，我觉得你们把事情想得太复杂了。」外交大臣理察推了推架在鼻樑上的单片眼镜，手掌习惯性地抹了一把凉幽幽的秃顶，「巴克豪斯已逝，冬霆军群龙无首，这才是最麻烦的事哩。一个十五岁的小国王，一个十七岁的小骑士长，两个毛孩子能闹出什么花样？我现在最关心的是这个——」
说着，秃顶的理察从怀里掏出一封信，神秘地环顾一圈。埃利森让跟随身侧的仆役出门，鹰钩鼻男人——司法大臣纽金特也坐直了身体，一双瞳仁细小的眸子紧紧勾着那封信打开的红色蜡封。
「就在冬霆军从刺青城堡回来后不久，迟暮帝国的物资车抵达兀鹫城一天后。」理察咬着一隻金制的烟斗，道，「我收到了某个下城人送上来的一封密信，据说是夹在物资里的，艾略特皇帝的亲笔信。」
纽金特瞳仁一抬，「那个送信的人呢？」
理察揩了揩鼻子，「不知道，这封信是……呃，不知怎么忽然出现在我桌上的，我也不知那个送信的人是谁。」
纽金特冷冷地说，「那就不可信。说不定艾略特未曾写过信，说不定信已经被人做了什么手脚。除非把那个送信的人捉到，让我好好审一审他，再做定论。」
「先不谈这些，反正是弒君者的来信，我们本就要慎重。」埃利森沉声道，「信里说了什么，理察？」
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