「什么阿古屋贝？」沼上笑了。
我……虽然犹豫，但还是说明了前述的经纬。
沼上一直静静地聆听，但是最后「噢」地粗声惊叫，说
「妖怪猫，是吗？哎呀，简直就是小池婆吶。」
「小池？呃，那是金池郭老闆的姓……」
「噢，不是的，我是说像弥彦婆、弥三郎婆，一般有名的是……铁匠婆吗？」
「我说，不是这样的，沼上先生。不是铁匠婆，是梶野婆※。这是在小池家工作的弥彦村的梶野家的小姐老母身上发生的事……」
（※日文中铁匠与梶野同音。）
「不不不，我是说，提到妖怪猫，想到的就是那几个。对吧，中禅寺先生？」
「本岛不懂的，沼上。」
中禅寺制止我说话，这么说道。我觉得不懂的是沼上，到底是怎么样？
我一脸迷糊，于是中禅寺说着「我说啊，本岛，」把下巴搁在交握的手上，用一种开导小孩般的口气对我说了：
「你……听到梶野美津子小姐认为上了年纪的猫吃了自己的母亲取而代之的想法，有什么看法？」
就算这么问我……
「唔，猫变妖怪什么的根本不可能吧，可是……是啊，我觉得这个想法很突兀。她是受到的打击太大了吗？她看起来也不像那么迷信的人呢。话说回来……一般人不会冒出这种想法吧。」
「这倒不一定。」中禅寺说，「刚才沼上所列举的，全都是吃掉老太婆，取而代之的野兽名字。」
「什么？」
「这种事很常见的。」
这样吗？不，怎么可能？
「呃，不好意思，我从来没听说过那种名字的动物，也没听说过那样的事。我自以为活得满普通的，难道呃……是我太孤陋寡闻了吗？」
中禅寺笑了：
「不是这样的。你似乎误会了，这些是民间传说，民间故事之类的。」
「不是真实发生的事？」
唔，把它当成真正发生过的事，或许才有问题。
「弥彦婆、小池婆和铁匠婆，全都是传说中的野兽。」中禅寺说。
可是就算中禅寺这么说，我连任何一个都没有听说过。
这真的是那么常见的故事吗？
「算常见吧？」沼上露出为难的表情说，「分布范围还满广的。」
「是很广啊。」中禅寺答道，转向我说，「甚至可以说这类故事遍及全国各地吧。不过一般人是不会一一记往这类民间传说的，沼上。本岛这个人啊，可以说就像是普通这两个字的范本呀。」
这是在称讚我还是在损我？
「嗳，本岛你听了或许就会想起来了。铁匠婆或铁匠姥呢，是这样的故事。有个行脚的商人，旅途中在原野或山中遇上日暮，不得不露宿郊外。然后他为了小心起见，爬到树上睡觉。」
「不、不会掉下来吗？」
「我睡相很好，不会掉下来，可是爬树很累，还是免了吶。嗳，当时不像现在——虽然不清楚是哪个时代，就假设是江户时代的故事好了——要是在平地上就这么睡下，会被野狼之类的袭击。爬上树去睡，是为了护身。然后呢，旅人休息的时候，山猫出现了。山猫想要吃旅人。大部分的故事里，山猫都是搭梯子爬上去。」
「梯子？」
「不过它们不是建筑工人，而是动物，所以说是搭梯子，也是一个接一个爬上前面一隻地背上去，或是跨在肩膀上这样。旅人察觉，抓起怀刀砍伤了山猫。结果疑似大将的大山猫说这下不妙，这傢伙不好对付，快去叫铁匠阿婆来。于是部下跑去叫，然后就来了。」
「什么东西来了？老太婆吗？」
「来了一头穿着无袖外套，头上盖着手巾的大白猫。」
「那就是铁匠婆？」
「没错。然而这个旅人明明是个商人，却身手不凡。不管是哪个地区的这类故事，旅人大抵都很强。有时候的设定还会是武术高手，但就算是猎人还是和尚，也一样高强。网为身子不凡，所以不害怕，连这头白猫也照砍不误，让它受了伤。结果众山猫一鬨而散，跑得不见踪影。隔天早上，旅人沿着血迹一路走去，找到了一户打铁人家。于是旅人想起那群山猫提到铁匠阿婆什么的，起了疑心，便向铁匠打听这里有没有一个老太婆？结果铁匠回道有是有，可是正生病卧床。旅人更感到可疑，进一步追问阿婆最近有没有什么不对劲的地方？结果铁匠说阿婆最近不知为何，净是吃鱼。于是旅人说是慰问阿婆，把商品的柴鱼拿了出来，阿婆非常高兴，说放在走廊就好，结果房间里头只伸出了一隻手，把柴鱼给拖了进去。于是旅人一把拉开纸门……」
「只见一头巨大的白猫正拼命地舔着柴鱼。」沼上高兴地接下去说，「旅人喝！地一声，把妖猫一刀两断，从地板下挖出了真正的铁匠的老母骨头，就是这样的故事内容。」
「哦……」
果然是第一次听说。
可是，中禅寺说这是分布在全国各地的民间故事。
原来是很有名的故事吗？
「有时候也会做为稗史留传下来。那种情况只是有史迹留存而已，但故事的结构本身是一样的。老太婆的翼面目有些地方是狼，有些地方是狸猫，或是山犬，而旅人有时候是商人，有时候是山伏，形形色色。铁匠家也有时候是村长家，也就是会反映出各地方的特色。狸与猫可以互换，所以大致上可以区分为狼与猫两类，也有些地方是鬼婆呢。不过与铁匠有关的压倒性地占多数，所以我认为原型应该是猫。」中禅寺说。
「铁匠与猫啊……」沼上极感兴趣地说，「可是中
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