项羽杀败章邯，收兵回来，亢奋难定，便引着众将巡视军营，但见楚军人人欢呼，个个意气，高涨之势气，与昨日渡河沉船时之茫然迟疑，已有天壤之别。项梁勉劳已毕，令人马稍作休息。约至午时，即令进兵：着钟离昧引一支军住绝甬道，自麾兵急进，径向巨鹿而发。秦败兵报至王离军中，王离大怒，令苏角引一支军来阻项羽。
计点项羽人马之数：初出安阳时，约有七、八万人，经历几场恶战，伤亡了不少将卒，大略算来，勉强有五万可战之军。王离围巨鹿城有十五万人，兵力三倍于楚，且伤病甚少，可谓众寡悬殊。加之秦军以逸待劳，势又占优，今项羽以疲兵相击，胜算甚微。然而楚军抱定必死之心，更挟连胜之威，所过之处，竟是无人可挡。正行进间，一彪军迎面而来，为首一将，正是秦将苏角，拍马舞刀，指项羽大骂道：“逆贼，劫民北上，意欲若何？”项羽喝道：“章邯已为我杀死，汝等何不早降！”苏角大怒，催马直取项羽，项羽便把钢槊劈面刺去，苏角挥刀架开，两个交马。苏角怎能敌得过项羽？不到十合，直忙得汗流夹背，气喘如牛，最后招架不住，大败而走。项羽当先冲入敌阵，槊挑鞭打，直杀得秦军东奔西走，南逃北窜。楚军一路前进，不知不觉，已可望到巨鹿城池。但见秦营连绵数十里，密密麻麻，杀机无限。
秦将王离闻败报，令涉间守住大营，自急统大军前来迎战楚军。行到半路，遇上苏角败军，遂合兵一处，欲阻挡楚军。喊声起处，项羽追兵已到，王离便列阵以待。项羽杀得正性起，望见王离横枪立马，挡住去路，便将人马摆开，催青鬃马，提金顶槊，厉声大喝道：“何方无为之将，敢阻壮士之道？”王离应道：“山野盗贼，怎敢肆意行凶！”项羽大怒，纵马来战，王离挺枪相迎。战到三十余合，苏角见王离手忙脚乱，只有招架之功，并无还手之力，心中着慌，索性挥军齐上，要倚占人多取胜。岂料楚营将士，强悍好战，观战之时，已都是摩拳擦掌，按耐不住了，只是碍着军令，不敢来助。今见敌军先动，那还了得，一时间戈戟并举，迎了上来。英布纵马挺矛，引军併力衝突，秦军虽然兵将甚众，竟然无法抵挡，皆被杀得大败而去。涉间于寨中望见败势，引军接应，迎面撞见英布，两个交手，约战二十余合，楚军大进，涉间料敌不过，拨马败退。英布乘势来赶，却被苏角趁机押住阵脚，引弓弩手将楚军一阵射回。项羽见无法行进，遂将人马扎住，见士卒疲劳，欲立营暂歇。范增道：“敌败而未退，须防彼乘势来袭。”项羽不敢大意，遂令英布一军寻哨，余者坐卧休息，彼此轮换。
王离败了一阵，见项羽暂却，遂收集散卒，亦欲收兵。苏角谏道：“楚军虽勇，但少于我军，不如趁其立足未稳，復引军击之，可出奇致胜。”王离称是，即刻引败军反攻项羽。方近楚阵，英布跃马擎矛，当先杀出，身后楚军亦随之涌至：左边蒲将军，右边季布，并力衝杀。秦军已有惧心，见楚军有备，自个先乱了，前后队自相践踏，无端折去好些人马。王离在后面望见，自斩二将，军心方定。待他亲自督众回来时，项羽亦引军来援，两边復来厮杀。
早有探马报至“河北军”营中，赵将皆砺兵抹马，意欲交战。等了半日，独不见陈余下令出战。赵将丁復、张义难抑义愤，便往大帐来见陈余道：“楚军应约而来，此时正与王离苦战，形势稍利，大将军何不下令出兵，以助项将军共破秦兵。”陈余笑道：“二位将军所言差矣！秦军数倍于楚，气势方锐，怎会如此速败？吾料此必秦军诱敌之计，各部不可轻动。”丁復、张义听得半信半疑，又不便多言，只得作罢。赵军尚且按兵不动，余者谁肯争先！原来诸候亦不信楚人强悍如此，皆不敢出兵相助。于是大小将士各自登至军营壁垒上观战，但见两军你进我退，互不相让，杀得尸横遍地，血染河山。如此悲惨壮烈，众诸候平生未见，只惊得膛目结舌，鬚髮直竖，哪里还敢出营交兵。所谓“作壁上观”，便是出自此处。后人有诗道：“项羽挥师越漳河，风卷狼烟尘蔽日。可怜援兵十余路，尽观壁上徒惊迟。”
且说这边两军混战，楚军将士纵横驰骋，越战越勇，直杀得天摇地动，日晕天暗。王离虽是人多势众，终究挡不住项羽、英布之勇，三番衝突，皆大败而归。苦苦战了一日，伤亡惨重，眼见形情越发不利，只得引军撤去。项羽得胜，趁机进兵，以少围多，将秦军尽皆赶入营中。后项安世有诗道：“嘆息五陵翁仲，春来草路长堙。巨鹿空怀故将，海山空着诗人。”
项羽战败王离，天已尽黑，只得收兵休息，待明日再攻。王离见楚军退，遂写急书，连夜遣快马往棘原求救。
却说章邯回到棘原，招集全军，共得二十三万人马，欲与项羽决一死战。正好王离报来军情，章邯焦急，便连夜引军离了棘原，尽往巨鹿来救王离，兵马到时，已是次日天明。项羽正在帐内点兵，欲再攻王离之营，闻章邯大军到，便要来战。项缠谏道：“章邯两面来攻，皆数倍于我，战之必不利也，不如往陈余营中投之。我为救赵而来，陈余理应纳我。”项羽道：“我破釜沉舟而来，早已将生死置之于度外。今我军奋战于此，已越三日，尚不见一军来助，足见彼怀观望之意定矣，何必再去苦苦相求？此战是成是败，
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