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有道是「姐儿爱俏鸨儿爱钞」，段二姐虽答应过青田不再接客，可遇到齐奢这般大手笔的客人如何割舍得下？故此先收了茶礼兜进来，再把丑话说在前头。正着听是有心维护，反着听则意在炫耀养女的卓尔不群，以高身价。

对段二姐的面面俱圆，齐奢单微微一笑，「青田姑娘倘若说个『不』字，在下立即抬腿走人，绝无二话。」

「那可不成，您人都来了，哪能就走？老身的另一个闺女惜珠也是响当当的名头，花榜的榜眼，三爷只移去她屋里听上两首体己曲子，慢慢地吃上一回茶，也不算白跑了这一趟。」段二姐的两手正大起大落地比划着名，忽地一拧头喜叫了出来：「呦，回来啦！」

4.

青田出局甫归，身着簇新的刺金掩襟衫、青靛如玉的采莲裙，带着几名侍婢呆立在门外。她看到屋内的齐奢，只觉「嗡」一下冒出一脊背冷汗，正欲跪拜，却见他把手指往嘴唇上压了一压。青田立即领会，便仅仅屈膝为礼，唤他道：「王、王三爷。」

当日一宴，礼部尚书祝一庆早就下过封口令，事乃绝密，连巴不得四处宣扬青田出丑的惜珠也不敢与谁讲起，因而段二姐一无所知。此时看二人一副旧相识的样子，不觉一愣，「呦，原来认识啊，那老身就不多啰嗦了。」一头向齐奢堆笑告辞，另一头就板起脸喝弄着，「暮云你傻啦，杵在那儿干什么，还不搀姑娘进屋？汪嫂，送两碗莲子雪花羹上来。那三爷您坐，一会儿若是饿了，只管叫青田喊几道菜，服侍您在这儿吃就是。」

屋子里乱过一阵，杂人散去。齐奢这才将打量金粉珠楼的眼光收回，由壁上一副米元章的书法立轴转向青田。一和她四目相触，他就又一次感受到那种迷心摄神的情愫，但这一次他并没有调转视线——他根本就无法把视线从她那里移开。望着她惊魂未定的样子，不由自主就笑起来，「吓你一跳？」

青田原本极其忐忑，可是看微行登门的摄政王竟浑不似人前那一派倨傲冷淡，而且这样盯着她的眼神——她当然清楚自己的美丽，也清楚美丽所拥有的力量——立刻暗暗放下了提到喉咙口的心，面上做出了十分的娇憨来，递上一碗甜羹，「比起前两次的魂飞魄散，不算什么。」

齐奢惊异于她的慧黠，不亚于惊异于她的美。他伸手接过了瓷碗转放在一边，儘量让自己别总死盯着她看。「你可知道我的来意？」

「总不会是——来听笑话的？」

「所差不远，来讲笑话的。」

青田抿嘴一乐，两朵金丝点珠的桃花掩鬓光晕波动，明妍袭人，「三爷的笑话，青田代您来讲，可好？」得到了默允，她便字句清脆地启齿道：「还是那儿子不学无术的河南员外，有一回家里宴客，员外在席间问一女子最爱读什么书，这女子只说了三个字，就把满堂逗得捧腹，她说：『《烈女传》。』——原来这女子是个青、楼、娼、妇！」

自嘲既毕，瞧对方忍俊不禁之态，青田也笑着退半步拜下去，「贱妾负荆请罪，三爷大人大量，容听跪禀。素来在怀雅堂出入的皆为东党人，礼部祝大人也一向依附于王家，当日又说三爷姓王，贱妾只道三爷定是首辅王大人家的三公子。原本东党党徒在席间谈谑玩笑便属常事，王家又素与三爷不睦，故尔贱妾也就不知避讳，想起什么就脱口而出，实乃思虑不周，绝非有意讥讽王爷。多有得罪之处，恳请王爷海涵。」

楼下传来一阵阵的管弦丝竹，齐奢的音调却如一尾夜泊近酒家的客船，淡漠而孤清，「内阁首辅王却钊，共育五子：么女为当今东太后，二子早殇，长子王正浩为吏部左侍郎，三子王正廷为工部尚书，四子王正勋为户部右侍郎。三人科考之年均位列一甲，分明是王却钊动用关节、贡举不公。眼下除了王正勋年纪太轻，其余两子王正浩、王正廷皆已入阁。四位阁臣，三位是王家人，朝廷内阁竟变成了王家的『家天下』，乱政之举昭然若揭。我身为宗亲，维持纲纪责无旁贷，至于祝一庆等朝臣先前不过是含垢忍辱，时机既到，自然弃暗投明。」

青田诺诺而应：「贱妾虽不懂国事，可只瞧三爷的恩泽上庇乔公子这样的栋樑之才，下及青田这样的卑贱之躯，就知道大势所趋、天下归一。」

齐奢动容一乐，「你给我灌的这碗米汤浓虽浓，但有点儿馊，不中吃。你见我贸然造访，生怕我是看中了你的美色心生邪念，便抢先说我有恩于你们二人，把我抬得这样高，我便不好意思再做那等欺男霸女、棒打鸳鸯的下流事了。」

心事被一语道破，便有两片颜色从青田的额际直贯腮颊，红若流霞。她低低地嗫嚅：「三爷取笑。」

齐奢在上高高地俯视着她，轩昂的面目被樑上的几盏宫灯染得泛黄，似贴了金箔的巨像，有一种不动声色的、华美的慈悲。他无缘无故地嘆一声：「你既肯为乔运则身受千刀万剐之刑，自不是以一般的客人待他的。你们间的过往我也听说了一二，其实他这状元全都是靠你以身供养，他能修成正果自也是你的福气，不过，『福兮，祸之所伏』，你可曾想过，你二人眼下的地位已是天悬地隔，他一旦辜恩忘情，你当如何是好？」

彻耳的通红在青田的面上渐渐褪却，余下了薄薄的胭脂色，浓淡相宜，「非是青田斗胆，三爷此话差矣。乔公子天赋英才，不管有没有我，他都绝不会久居人下，我只不过是略尽绵力，免除了他一点儿生活上的