七索本想来个相应不理，却见那小乞儿笑嘻嘻地站在七索麵前，从怀里掏出半个馒头。
“刚刚从庙里逃荒出来的吧？我也是，被住持拿棍子死命轰了出来，正所谓逃荒一家亲，萍水相逢，吃个馒头。”小乞儿将馒头递到七索麵前晃着，“冷的，硬了，但还可以吃。”
“……”七索呆呆地看着小乞儿，又看了看那半个馒头。
想来是自己的头髮未长，看起来像个被赶出庙的穷和尚。
“吃吧。”小乞儿微笑。
“你自个儿留着吧。”七索挥挥手，懒散倒地。
他脸色不动，心里却很高兴，这饥荒遍野的人间竟还有这样的温暖。
小乞儿从没遇到过分馒头却被拒绝这样的事，好奇地蹲下，摸摸七索的额头。
七索心底好玩，运气至顶，小乞儿登时感觉手背一阵发烫。
“糟糕，你发烧了。”小乞儿讶然。
“走开吧。”七索翻身，不加理会。
小乞儿点点头，转身就走，如果被传染热病可不是开玩笑的。
“喂！见死不救啊？”七索开玩笑起身，唤住了小乞儿。
小乞儿震惊回头，看见七索笑开的模样，立即知晓是被七索耍了个把戏，不是个懂法术的郎中，便是懂武功的行家。
“瞧你好心，这世道当真少见了，喏，这些碎银子拿去吃几个饼吧。”七索拿了几块碎银扔在空中，那碎银约莫五块，但七索用上了巧劲，每一块都抛得慢吞吞的。
那小乞儿身手矫健，几下就将银子抓在手里。
小乞儿颇有兴味地打量着七索。
※※※
七索年方二十一，那乞儿年约十六，矮了七索一个头。
“瞧你这身打扮，看样子是新入我们乞丐界的，但装热病的功夫高明得很，却又不像是会沦为伸手讨钱的。”小乞儿直言。
“你年纪尚小，难道乞丐界的丐帮没了人才？降龙十八掌很是了得，名垂江湖数百年哩，说不定我就是丐帮帮主，考校考校你来着。”七索无聊，便跟小乞儿攀谈起来。
“丐帮的人个个都背袋子，袋子越多辈分便越高，你两手空空，自然不是我们丐帮的兄弟。”小乞儿拍拍自己背上的三隻干瘪袋子。
七索恍然大悟，连连点头，难怪一路上有些背了几隻破布袋的乞丐看起来颇神气，原来是丐帮的头脸人物。
“你一身武艺，是哪个门派来的？是来瞧今晚张三丰跟华山派火併来的吗？”小乞儿蹲下寒暄，颇有攀交情之意。
“不错，我正是观战来的，至于身上的武功是哪个门派，我还得跟我朋友商量先。”七索不讳言。
“观战得挑位子，我们丐帮人多势众，位子有三分之一都是我们事先划下的，要么你入了丐帮，我们今晚优惠你最好的位置，包你不虚此行。”小乞儿竖起大拇指。
“这样拉人入伙也行？”七索失笑，“会不会太随便了？说不定我今晚入了伙，看足了好戏，明早便溜之大吉了。”
“嘻嘻，其实这馒头下了特製的蒙汗药，要是旁人方才吃了，现在不入伙也不行。”小乞儿老实说穿了诡计，自己也笑了起来，“但你武功不赖，想来这蒙汗药对你也没用，把道理跟你说明白也就是了。我们丐帮的规矩，一日为丐帮终生为丐帮，你明天跑走了也由得你，但你入了伙，这业绩就算在我头上，我往上蹿便快些，两不吃亏。”
“哦？”七索当真不解，想是自己久窝少林坐井观天，对其他门派的规矩一概不了，立即问个仔细。
原来叫花子一入了丐帮便得一破袋为信，日后若拉进九个叫花子入帮才能升二袋弟子，升为二袋弟子后，若手底下的九个叫花子又各自募了九个小叫花子共计九九八十一人，他便能升上三袋。
以此类推，要升上四袋弟子便须招募七百二十九名叫花子入帮，直到五袋以上的长老才不以招募人数为提升辈分标准，而是以为丐帮所立下的汗马功劳计。待得升上九袋长老，便是辅佐帮主统辖十数万丐帮的顶尖儿人物。后来这个招募人员辈分升级的制度影响甚远，据说后世有种称之为老鼠会的利益团体便是仿此而为。
七索看着小乞儿背上的三隻破布袋。
“瞧你年纪轻轻就当上了三袋弟子，真了不起。”七索佩服，拉人当乞丐这檔事不必亲自干也明白有多困难，何况是拉了九九八十一个。
“好说，要不是大水溃堤，街上也不会有这么多叫花子跑来跑去，加上我这毒馒头，还不手到擒来？”小乞儿嘻嘻笑道，突然街角又晃出两个身手矫捷的小乞丐，朝着小乞儿边吹口哨边跑近。
这两个小乞丐皆背负了两隻破袋，看来是小乞儿的下属，一个浓眉大眼，长得比七索还高还壮，却有一张稚气十足的脸。另一个小乞丐长得更加龙飞凤舞，眉毛飞竖，骨架宽大，手脚均比一般人要细长。
浓眉小丐在小乞儿耳旁说了几句话，小乞儿不住点头，而宽骨的小丐瞪着坐在树下扇风的七索，面无表情，七索被瞪得不知所以然，只好尴尬地看着天上浮云。
待浓眉小丐说完了话，小乞儿便开口邀请七索。
“现在天色尚早，那火併定在夜半时分，我们丐帮在附近有间大破庙藏身议事，我们帮主为了看比赛也特地从沧州连夜赶来，方才才到，想必也带了好些难得的酒菜，大侠要不过去休憩休憩，有吃有喝总好过了这棵大树，就算不想入帮，大家认识一下也是好的。”小乞儿说，看上去是个喜欢结交朋友的人。
“好。”七索点头，其实浓眉小乞的话他早就听得一清二
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