槐树上也爬满了人，有些树枝都给压弯了，颤颤悠悠，很是惊险。
背后又传来书生悠閒的声调：「人道是两岸头脸如鳞次贝编，尊兄以为如何？「乔柏年觉得他在问自己，连忙回头友好地笑笑：「我看，更象向日葵黄熟之日的那个葵盘！ 书生放声笑道：「比得当，比得当！妙极了！ 大象浴不多时，岸上鸣金，锣声嘡嘡，象奴们依令吆喝着用棍子赶打，令大象起身出水。它们不情愿地拱起肥厚的背，进三步退两步地慢慢上岸。淡灰色的身体因着了水，变得黧黑了。岸边的人群给它们让开一条路，自然又引起一番拥挤叫喊。
「这么快就洗完了？ 乔柏年有些失望。
「不能久， 俊书生和蔼地解释：「一久它们便要相雌雄，相雌雄就要发狂，乱跑乱踏，岸上诸君将血染尘沙了。 鼓声咚咚，长号呜呜。大象列队，在銮仪卫的彩旗导引下，迈着落地如石的使地皮发颤的步子，消失在宣武门那古老而高大的城门洞里。响水闸附近的几万名看客又是一番喧闹拥挤，终于渐渐散去。护城河的水恢復了平静，凉气从岸槐的绿荫中缓缓透出，沁入临河的楼窗。租赁座位的客人们，经过这半天的兴奋、流汗、叫喊，都有些累了。伙计们按照惯例送上茶水和点心。
乔柏年桌上是头等点心：一笼水晶小包，一碟鸡茸虾仁苏饺，一盘两面黄的芝麻小烧饼，一大碟明盛斋酱牛肉。乔柏年邀请俊书生来自己桌上用茶点，他也不过分推辞，很大方地移座相就。
乔柏年慡快地笑道：「真所谓一见如故！在下乔柏年，永平府拔贡，应顺天乡试来到京师。」「在下姓张单名汉，祖籍嘉兴，国子监生。 两人拱手，彼此道了失敬，方举盏推让间，旁边桌上爆发一阵大笑，把他们的注意力吸引过去。那一桌五六个人，都是儒生装束，围着茶桌正说得热闹：「……许巨源，你们还记得吗？几年前写《南渡记》骂陈名夏、龚鼎孳变节的那位，今年乡试，他竟也列名与考！」「这有什么奇怪！真才子里除了徐元文、熊赐履等十数人，应试者不在少数。在下有诗一首，正咏此事：圣朝特旨试贤良，一队夷、齐下首阳。家里安排新雀帽，腹中打点旧文章。
当年深自惭周粟，今日翻思吃国粮。非是一朝忽改节，西山薇蕨已精光！」「哈哈哈哈！ 人们笑得东倒西歪。乔柏年与张汉对视着微微一笑，都不说什么。一位老年儒生抚须嘆道：「笑什么呢？
人各有志嘛！
「不错！确是人各有志。 另一湖色衣袍的儒生笑着：「有诸客围坐饮酒，各言其志。或欲生财进宝，或欲为广陵刺史，或欲乘鸾升天。一客闻而笑曰：我愿兼而有之，腰缠十万贯，骑鹤下扬州！ 笑声中，一位颔下无须的少俊立起，作手势要众人肃静，然后摇头摆脑地讲起另一个故事：「昔日一人下了地狱，应投生人间，因向转轮王道：要我为人，必须依我心愿方肯去。阎王问何心愿？此人曰：父是尚书子状元，绕家千顷五石田。
鱼池花果般般有，美妾娇妻个个贤。充栋金珠并米谷，盈箱罗绮及银钱。身居一品王侯位，安享荣华寿百年。阎王道：有这样的好处我自去了，还等到你？ 又一阵笑声哄然而起，整个楼上的茶客都被这几个人有趣的笑谈吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得楼来，一眼见到张汉，又抱怨又急切地说：「大爷，你叫我好找！上茶楼也说一声啊！……」「同春！ 乔柏年惊奇地站起身：「这位张相公是你主人？ 柳回春一回脸看到乔柏年，先是惊讶地一笑，后来脸红了红，没有那么热情了：「是。你认识我家大爷？」「同春！ 张汉也惊奇地说：「你认识这位乔先生？」「是。我们是同乡。 同春老老实实地回答，转而一想，不由得惊奇地问：「怎么，二位大爷也相熟吗？ 乔柏年哈哈大笑，道：「真是无巧不成书啊！「张汉也笑着说：「这就叫有缘千里来相会！ 两人心里高兴，拘束少了，喝茶吃点心，说些轻鬆的笑话。乔柏年初来京师，需要有依託；张汉为了生计和前程，正要寻找来京应试的财主；同春站在张汉身后，也有他的想头：要是他们俩交得好了，便能间接听到梦姑的消息了……满脸是笑的张汉忽然一愣，夹着水晶小包往嘴里送的动作也停了下来，微微把头偏向那些閒谈的儒生，对乔柏年使了个眼色。原来他们谈起了最使人关心的本科顺天乡试：「……学使遴选八府之秀，有四千余名；而合天下之拔贡、岁贡、官生、民监，又有一千七百余名。今年举人名额只有二百零六人，我看多数将为贡生所得！」「这却为何？ 好几个人同声问。
「君不见贡生者，乃四海九州拔尤而进之者，不是父兄为高官，就是家内称豪富；不是交结缙绅以博高名，就是挟诗文、结坛社以相恐吓。人人自以为高魁探囊可取，折桂唾手而得，实则哪一个不去通关节，探路径？生员焉能与之匹敌！「「正是正是！今年北闱出头怕是极难。一个个考官不是贪财受贿，就是结纳权贵。仅同考官李振邺一人，就不知卖出几多名额了，哪里还有公道可言！」「唉！新朝会试已经五科，科场之弊愈演愈烈，孤傲才高之人岂不永无出头之日了？新朝当政者竟不闻不问！」「这还不明白？分管科举事务的主考官、同考官哪一个不是汉员？满大人中谁个识得四书五经？关外人直慡憨厚，恐怕什么叫通关节还不明白哩。如李
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