「皇贵妃几时进宫的？」
「去年八月底，八月三十。 素云记得一清二楚。
「九月、十月……到今年四月初七， 顾媚生故意扳着手指算：「才七个多月呀！皇子怕是早产了吧！……」说罢，她拿那张粉红色纱绢掩着嘴嘻嘻地笑起来。素云从榻上瞄她一眼，也跟着笑了。她俩越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素云笑得还不象顾媚生那么放肆，但春兰秋jú同在轻风中摇曳，妩媚倍增，直笑得喘不过起来了，她们才尽力止住了笑。顾媚生一句话说出了她们这阵大笑的全部含义：「天潢贵胄尚且如此，我又何需为风流世家羞耻！」「阿姐，说话要小心些！……不是一族，风俗总归有些差异的……哦阿姐，我敢跟你打赌：这位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立为太子啦。赌不赌？ 顾媚生拿纱绢轻俏地往素云身上一甩，笑道， 鬼精灵，想得倒好，明摆着的事儿，谁跟你赌！……」侍女端了几样新鲜点心进来换碟冲茶，她小心地看看女主人的脸色，陪笑道：「夫人，德寿求见。」「哦，什么事？ 素云和顾媚生都坐起身。
「他不知为何冒犯了相爷，来求夫人宽解。 素云掠了掠鬓髮，说：「带到门上。「她笑容尽敛，端庄沉静，俨然一位德言工容俱全、威重内含的宰相夫人。
德寿跪在花厅门口，不敢仰视，只顾叩头。
听罢德寿的叙述，素云静静地、不动声色地说：「你到市上买一条大鱼，送到厨下，午饭上席。去吧。 德寿莫名其妙，不敢违拗，连忙退下。
花厅中只留下两位闺中密友时，顾媚生忍不住问：「你卖的什么关子？连我也糊涂了。 素云只管笑着让顾媚生品尝新送上的点心：「这是我家厨子的拿手菜，虾茸苏饼，阿姐尝尝。 顾媚生拈起一块金黄油亮的苏饼，咬了一口，果然鲜美无比。但她顾不上讚嘆，又回到方才德寿引起的题目上：「顺天乡试确是弊端百出，人心愤恨。你——，你那口子听说了吧？ 素云笑笑，把一隻玉盏里的梅汤小口小口地喝下去。
「垣台的御史、给事中们，一个个就无动于衷？ 素云笑道：「阿姐至今还有兴趣过问外事？——快尝尝这碟里的冰酪奶品，这可是关外传进来的珍馐。 顾媚生无可奈何地端起了银碟，说不上是讚嘆还是不满，暗道：「好一位宰相夫人！ 午饭席上，傅以渐双眉紧皱，一脑门心事，对着满桌菜餚，颇有些不愿下箸的意思。素云同往常一样，面带微笑，从容而关切地为丈夫布菜，令侍女为大学士斟上一杯色如红宝石的晶莹醇美的珍珠红。她说：「天大的事儿也不用在吃饭的时候费神。忘了仇真人的养生术了？ 道家名流仇真人从江西进京，王侯士大夫纷纷延请。傅以渐在宴请他的席间问起养生术，他说：「相公如今锦衣玉食，即神仙中人。 他还指着桌上的烧猪笑道：「今日食烧猪，便是绝好养生术，又何必外求！ 傅以渐对他非常讚赏，对素云说：「唯有真学道者，方能有这番见地。 素云提起仇真人，为的要傅以渐放鬆情绪，从容随分。傅以渐却推开酒杯，摇头道：「你我终究不是修道人。顺天乡试闹得沸沸扬扬，朝野不安。曹本荣曹大人，你记得吧？年初和我领旨同修《易经通注》的，他是本科主考，不知为何如此糊涂，被那些分房考官搅得乌烟瘴气！」「相公，你是内国史院大学士，修书修史是本分，科场事与你何干，你怎好越俎代庖呢？」「唉，实在是顺天乡试太不成话！听说各房考官各有私人，千余试卷虽然糊名易书，但通关节者没有不举目瞭然的。为了寻到私人，考官各房甚至打纸团交换，寻剔翻索，一片混乱，成何体统？榜下之后，舆论大哗，人言藉藉，那些房官就该谨言引罪才是，偏偏那帮少年进士毫无顾忌，如李振邺辈，还动辄向人吹嘘：某某中举由我之力；某某本来不通，我以交好而使之登副榜；某某我虽极力欲使其中，无奈某老作祟，未能如愿。如此等等，竟历指数十人，能不使怨恨者更加怨恨！」「相公并未参与此科，哪里得来的消息？」「方才刑科给事中任克溥来访，谈了许多。」「刑科给事中！难道他想弹劾此事？「「嗯。据他说，左副都御史魏裔介也有此意。 素云心中暗暗吃惊，却不动声色地观察着丈夫的情绪。她缓缓问道：「任大人此来必是探你的口气。你欲何为？」傅以渐漫不经心地夹了一片解笋送进嘴里，顾不上细嚼，回答道：「科场流弊自前朝到如今，延绵不绝，世人原习以为常，见怪不怪。但我朝新立，抡才大典关係最重，况事出京师，有关各省观瞻，岂能听之任之！如今物议沸腾，连走卒奴婢也……」说到这里，傅以渐火气上来了，对素云讲了德寿的行径之后，声严色厉地说：「若是下人竟也侈谈治国要事，岂不反了！德寿现在哪里？叫他来，决饶不了他！……」素云连忙对侍女使个眼色，说：「上鱼！ 一隻椭圆形的鱼盘上，躺着一条尺多长的红烧鲤鱼，身上浇了一层酱红色的浓汁，香味扑鼻，使人馋涎欲滴。傅以渐一向嗜鱼如命，立刻抛开处置德寿的事，用筷子在鱼胸处揭了一大块送进嘴里细细品味，随后一口喝干了那杯珍珠红，从袖中扯出雪白的纱绢擦擦鬍鬚，非常满意地笑道：「真难得！
此鱼为何如此肥美？」
素云微微一笑，直视着傅以渐的眼睛，象吟诗那样一字一句柔曼地说
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