“努尔哈赤在中华文明历史上开创了一个时代，由他奠基的大清帝国，到康干盛世时，成为当时世界上人口最众多、幅员最辽阔、经济富庶、文化繁荣、国力强盛的大帝国。努尔哈赤作为大清帝国的奠基人，作为一个新时代的开创者，对清代历史产生了原生性的影响：既播下’‘康干盛世’‘的种子，也埋下了’‘光宣衰世’‘的基因。”
皇太极：聪明的伐木人
１６２６年，盛京。天命汗努尔哈赤的葬礼。一位明将的到来引起后金国一阵骚乱。
袁崇焕——致死天命汗的仇人竟然来此弔唁！这算不算挑衅？
就在大小贝勒们恨不得生食其肉时，后金新君皇太极对杀父仇人则坦然待之，并提出与明议和修好的建议。
皇太极害怕了？他究竟在做什么？
谈到皇太极，顺便提到他那个年代另外三颗具有紫微帝气的明星：明崇祯帝朱由检、农民起义领袖李自成和蒙古察哈尔部林丹汗。三人代表的三个集团的政治军事角逐中，笑到最后的是皇太极和他的大清集团。阎崇年先生说皇太极成为最大的赢家绝非偶然，无论是文治还是武功，他都显然比对手技高一筹。
向杀父仇人议和修好，这件事就显示了这种技高一筹的战略眼光。
皇太极作出这个决定并非怯敌，而是综合考虑各种政治军事因素的结果。
首先，从努尔哈赤与袁崇焕宁远城楼的一战中，皇太极看到了大明王朝虽然内部已经腐如朽木，但外围仍有道坚固的“长城”需要突破，袁崇焕就是其一。即使能够突破，两强相争，损耗也极大。而此时，左右两边又有明朝的附国朝鲜和虎视眈眈的蒙古，与明直接以硬撼硬并非明智之举。
其次，努尔哈赤后期，特别是进入辽河平原以后，实行了一些错误政策，如清查粮食、强占田地、满汗合居、杀戮诸生等，使得民族矛盾十分尖锐，有组织的武装暴动此起彼伏，面对辽东汉民的反抗，努尔哈赤继续执行高压政策，结果矛盾进一步激化，人口逃亡、丁壮锐减、田地荒芜、民不果腹、盗寇横行，使得后金的经济大打折扣。所以，必须争取一段休养生息、调整治理的时间。
最后，则是皇太极谋取大明江山的战略问题。皇太极认为明朝已然是一棵败坏腐朽的大树，与其强力伐之，不如待其内部朽蚀，则唾手可得。这从他后期提出的“取燕京如伐大树，须先从两旁斫削，则大树自仆”的理念就可看出，对于取明朝，他早已成竹在胸。
聪明的“伐木人”皇太极利用争取到的宝贵时间，开始他层层递进的“伐大树”行动。
第一斧，皇太极“砍”向内政。他改变对内政策，尤其是对待汉民，“治国之要，莫先安民”，他采取安抚政策，强调满洲、蒙古、汉人之间的关係“譬诸五味，调剂贵得其宜”。他决定：汉人壮丁，分屯别居；汉族降人，编为民户。善待他人，放宽惩治，从而缓和了民族矛盾，“民皆大悦，逃者皆止”。此外，他明白任何时候人才都是最关键的制胜因素，重视对汉族文人的提拔，让他们入朝为官。
第二斧，皇太极“砍”向朝鲜。后金的左邻朝鲜一直是明朝的附国，对皇太极来说是潜在的威胁，于是，他两次东征朝鲜。第一次，逼迫朝鲜定下“兄弟之盟”；第二次，利用朝鲜使臣搅乱登基大典的藉口，一直打到朝鲜的王京汉城，朝鲜王吓得龟缩于南部山城，向大清臣服，定下“君臣之盟”，这下，彻底断绝了朝鲜与明朝的关係。
第三斧，皇太极“砍”向蒙古。漠南地区察哈尔部林丹汗日渐强盛，逐渐控制了辽河以西的蒙古部落，并时有东进行动，骚扰后金。皇太极继位后，把林丹汗作为主要征讨对象。他三次向西用兵，将林丹汗驱逐至青海，占领了漠南蒙古。
第四斧，皇太极“砍”向杀父仇人袁崇焕。用反间计借敌手将袁碎尸万段，出了心中那口恶气。
皇太极这“四板斧”，斧斧斫实，每一下都砍在明朝外围，却痛在大明心里。对朝鲜与蒙古的征服，一方面为自己扫除威胁，一方面也切段了明朝的左右两翼，相当于砍掉了一个人的左右助手，完全将明朝孤立起来。
皇太极不是程咬金，不止有“四板斧”的武功，还有谋略中原的智慧。一方面砍掉明朝的旁枝，一方面又施展快如闪电的突袭，五次绕过宁远和山海关，直入中原，甚至抵达北京城下，不断向明朝施压，令明朝军民惊恐万分。
这五次长驱直入，如五把利剑，插向明朝心臟，让死水般的明政府也泛起波浪。
一番大刀阔斧的斫砍之后，皇太极率领诸贝勒大臣祭告努尔哈赤说：朝鲜已纳贡，察哈尔等部已归服，今为敌国，唯有明国耳。
凭着技高一筹的谋略，皇太极整顿内政，发展经济，战抚兼用，同时试图联络农民军夹击明朝、拉拢山海关守将判明降清，用他的文治武功扫清了大清的左右旁枝，缓缓举起了斫向明朝的巨斧。
第二章 山海关－－－－－－雄天下 马蹄声急
山海关古称榆关，又名临闾关，乃明徐达奉命修建，因其倚山连海，故得名山海关。山海关城楼的匾额“天下第一关”五字，为明代书法家萧显所书，相传，那个“下”字的点不是一起写上去的,而是书者将饱蘸浓墨的笔用弓射上去的。
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