与日本几乎同时，受两次鸦片战争的触动，中国的一些仁人志士也开始求变，他们秉承“经世致用”的思想，提出“师夷长技以制夷”，即学习西方的先进技术用来抵抗外国侵略。但是，正如学者彭勇所说，“经世派”的改革呼声并没有引起最高统治者的注意，但这种流风遗响，却是整个晚清改革的滥觞。他们敢于议政和倡言改革的风气对稍后崛起的洋务派人士产生了极大的影响。洋务运动遭到了来自各方面的层层阻挠，也由于其自身的局限性，并没有达到富国强兵的目的。
后来，一批接触过西方文化的新兴资产阶级又提出了“中学为体，西学为用”的理念，指出欲使中国富强，应进行制度、法律等领域的全面改革。但是，改革还未开展时，甲午中日战争爆发了。这次战争也是明治维新的日本实力的一次展示。
众所周知，这次战争中国又是惨败，结果就是与日本签订了《马关条约》。当资产阶级维新派得知《马关条约》签订的消息，群情激愤，他们的领导者康有为遂上书清政府，陈述变法主张，这就是历史上所称的“公车上书”。由于顽固派的阻挠，康有为连续上书三次，才传到了光绪帝手中。从康有为的变法主张中，光绪帝似乎看到了清朝振兴的希望，所以他决心支持康有为，执行新政。
当时，慈禧太后还握有实权，想实行新政还要经过她的同意。光绪帝本以为慈禧会横加阻拦，但是，慈禧这次的表现让光绪帝既惊讶又高兴，她竟然没有反对，或许慈禧这时也认识到了大清王朝山河破碎，也希望变法能够带来实际的好处，这样对自己的统治有益无害。有了慈禧太后的支持，光绪帝更加放心大胆地进行改革了。他于１８９８年６月１１日颁布了《定国是诏》，这标誌着戊戌变法的开始。
戊戌变法的内容非常全面，包括文化教育、经济、军事、社会风习以及政治方面的改革。主要就是废除八股文考试，改试策论；在各省设商务局，促进商业发展；废掉军队中用的弓、刀、矛等传统工具，改用枪炮；改变社会上崇拜鬼神的不良风气。政治方面则开放言路、精简机构、任用新人等，这相对洋务运动来说是一个突破。
但是，就因为戊戌变法的完整，就触犯了一些守旧派的利益，他们先是公然反对，发现反对无效后，就跑到慈禧的心腹直隶总督荣禄那里诉苦。荣禄也正在害怕光绪帝掌握实权后，自己失去势力，再经守旧派这样一说，他就开始派人散布“皇上病重”和“皇上与维新派阴谋加害慈禧太后”的谣言，又去向慈禧报告新政的流弊以及众大臣的意见。慈禧对变法一事本来就持一种观望态度，就是既不明显支持也不反对，就是要看光绪到底怎样变，会不会威胁到自己的统治。结果，竟然传出了这些说法，慈禧当然不能容忍。
１８９８年９月２１日，慈禧与荣禄借天津阅兵之机发动了戊戌政变，将光绪帝囚禁在瀛台。戊戌变法从开始到失败只经历了１０３天，又称“百日维新”。光绪帝在去瀛台之前,给维新派下了一道密旨,让他们逃难。接到密旨后，康有为逃到了香港，梁启超到了日本。谭嗣同没有逃，他说：“各国变法，没有不流血的。”决心以死抗争。７天后，慈禧下令将谭嗣同、林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等维新派人士处死，这就是历史上的“戊戌六君子”，也是为维新变法流血的第一批人。
学者袁野分析戊戌变法的失败时说：“从康有为的三本着名着作和他整个的思想当中我们可以看出，他是一个产生于近代中国特殊历史条件下的学者和思想家，他所进行的政治改革，都是以他这些思想为指导原则的。然而他并非是一个成功的政治家，仅凭这些奇思妙想，书生意气，终究难成大事，所以最后戊戌变法走向失败，也是顺理成章的。”他是从康有为指导变法的两部理论着作——《新学伪经考》和《孔子改制考》中得到这个结论的。康有为在这两部书中的言论较为大胆，他说中国历代相传的儒家经典都是假的，这在中国几千年遵循孔孟之礼的社会背景中无疑很有衝击力，他希望通过这种说法来颠覆人们的观念，但是有急躁冒进之嫌，遭到了守旧派的极力排斥，给变法带来了很大阻力。杨天石先生认为“康有为的思想是用’‘西学为营养，哺育出来的思想’‘。但是他又披上中国古老学术的外衣”。这就导致中西方思想在结合的时候有些脱节，有点理想化，不是非常符合社会实际。像是一种强行的嫁接，在旧的树枝上绑上新的花朵，希望能够结出果实，结果只能是失败。
彭勇说：“戊戌变法的失败，把人们依靠朝廷本身的改革来强国的最后一丝梦想彻底击灭了。统治阶级内部斗争更趋激烈，错过了最后一次变革维新的机会，同时也丧失了选择发展道路的机会。清廷拒绝维新，其结果只能给自己带来灭顶之灾。”戊戌变法是清政府的第一次，也是最后一次主动的、全面的变革，但是由于守旧派的阻挠，戊戌变法以失败告终，清政府失去了最后一次发展的机会，政府更加腐朽，民间正在策划反清復明的起义运动，清政府的封建统治即将走向灭亡。
历史上唯一的无冕女皇
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