“不，烧、烧掉。”
“你不是害怕有人嚼你的舌头吗？如果你真的觉得这样有损你的清臣形象，仆建议你还是把这首诗送去。”
张居正说话时面带微笑，但吕调阳却感到有一股寒气刺来，也不好再说什么，只得唯唯诺诺退下，回到自己的值房，把那首诗付之一炬。
天一煞黑，杨博府邸所在的北梅胡同就被戒严了。这皆因张居正约好今夜前来杨博私宅拜会，五城兵马司为之采取的保护措施。酉时刚过，张居正的八人抬大轿落在了杨府的轿厅，当张居正掀帘下轿，杨博已在轿前候着了。此时的杨博，依然身着一品命服，与同样身着一品命服的张居正行拱手礼。两人的穿戴说起来也有故事可言：国朝品秩规定，六部尚书等大九卿都是二品衔，只有九年考满之后，才能晋升太师、太傅、少师、少傅、太保、少保等勋职，袭一品。现任大九卿中，只有杨博与葛守礼两人担任大九卿超过九年，一个晋为少师，一个晋为少傅，因此都是一品大员。现在满朝文武，除了这两个一品大员外，还有一个就是张居正。他隆庆二年就被破格晋升为太子太师，隆庆五年又晋升为太师，年纪只有四十六岁就获得如此高的勋衔，在国朝中几无先例。洪武三十年，皇上颁旨施行的《大明会典》规定了官场礼仪：凡百官交往，以品秩高下分出尊卑。品级相近，相见时行礼，则东西对立，品秩稍卑者居于西。品秩相差二三等，相见时卑者居下，品级相差四等，相见时卑者下拜，尊者坐而受礼，有事则跪着禀告。如此循例，一品官与二品官相见，二品官居西行礼，一品官居东答礼。与三四品官相见，三四品官居下行礼，一品官居中答礼。与五品以下官相见，一品官坐受其跪拜之礼。司属官品级低于上司官，禀事时必须跪。近侍官员，不必拘品级行跪拜礼。同僚官品级虽有高下，但不必拘礼。大小官员在内府相见，不许行跪拜礼。官员出入街道，不许抗僈。官员隔一品避马避轿，隔三品跪。但到后来，特别是武宗之后，这一套礼仪也稍有改移。比如说诸寺大卿均为三品官，却得避尚书、侍郎。六部侍郎三品官，得避吏部尚书。公侯勋臣官在一品之上，道上若与内阁首辅相遇，也得避让。仿此而行，当今公侯第一显赫的老国丈李伟，若是在道上遇到张居正，也得避道躲让。可见，内阁首辅真正是一人之下万人之上的人物。今晚上他来杨博府中拜谒，是他担任首辅以来第一次因公事入大僚私宅，于情于理，杨博都不敢怠慢。因此在张居正的大轿进门之前，就先穿好命服，来到轿厅迎候。张居正下得轿来，一看杨博站在西边行拱手礼，连忙还礼说：“博老焉能如此。”杨博笑吟吟答道：“不如此，岂不让人笑话老夫无礼。”两人这么寒暄着，联袂走进客堂。
叙过茶，张居正盯着杨博紫红的脸膛，笑着问道：“博老，听说你们家每天门庭若市，今日为何这般冷清？”
“还不是因为你来，胡同口戒严了，不然，这厅里早就像开堂会似的。”杨博自嘲地摇摇头，又道，“亏得老夫有神仙粥调养，不然，身子骨儿早散了架。”
“您应该闭门谢客。”
“老夫何尝不想，但有的人就有挤门缝儿的本事。”杨博苦笑了笑，“京察与胡椒苏木折俸两件事搅在一起，京官们一个个都像是火烧屁股。”
“好嘛，惟其乱才可以求其治。”
杨博努力捕捉张居正话中的玄机，说：“皇上谕旨，严厉切责南京户科给事中桂元清，并给予削籍处分。今儿下午，这道旨已到了吏部。”
张居正点点头，这件事他知道，那道旨还是他让吕调阳拟的。他只是没想到，皇上会这么快地批复下来。今晚上来，他就是想就此事以及京城的局势与杨博交换一下意见，因此问道：
“博老如何看待此事？”
杨博坦言相告：“皇上先前下到户部那道旨免王侯勋戚的实物折俸，倒是让老夫为你捏了一把汗。胡椒苏木折俸，虽未伤及国本，但舆情对你这位首辅却不能说没有威胁。现在这道给桂元清削籍的谕旨，至少给那些闹事的官员兜头浇了一瓢冷水。”
“是啊，”张居正心有感触，伸手抚了抚干涩的眼角，“闹事的人，现大都站到了前台，为首的就是魏学曾和王希烈两个。”
“叔大既已知道，准备如何处置？”
杨博神情忽然变得严肃。张居正进来之前，他就让闲杂人等一律回避。这会儿，他又做手势，让侍奉在侧以备不时之需的一名小厮也离开。张居正脸上泛起一丝令人捉摸不透的微笑，轻声答道：
“博老，如果说品秩卑下的官员对胡椒苏木折俸有意见，尚可理解，这些人薪微禄薄，的确有些难处。但像王希烈、魏学曾这样的三品大员，究竟何难之有？仆听说，王希烈为了煽动武清伯李伟闹事，邀了几位官员凑了一千两银子送礼，这穷吗？依仆之见，他们反对胡椒苏木折俸，是醉翁之意不在酒啊。”
“在于京察！”杨博迅速接了一句。
“对，在于京察。”张居正像是要发脾气似的，突然满脸怒气，但旋即就平静下来，“他们害怕丢了乌纱帽，故弄出这些伎俩。如果我们头痛医头，脚痛医脚，岂不正好中了他们的圈套！”
杨博耐心听着，心里头暗暗为张居正的冷静与克制吃惊。这场京察，若真的按皇上谕旨进行，可以说三分之二的官员都不称职，大小官员们也都乌龟吃萤火虫——
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