甚内问。
“无可奉告。不过只要你说真话，我可以担保你性命无忧。我向来不喜欢动粗。”
公府密探办事本不必心慈手软。但若要拷打这样一个尚未成年的女孩，甚内果然还是于心不忍。
“去天府要走上好几日，你在路上仔细掂量吧。我丑话说在先，你现在已经无路可走，逃回宫中或者老家什么的就别想了。”
“我们要去天府？”
女孩睁圆了眼睛问。
四
“那个叫春日的女孩好对付吗？”
“比预想中顺从许多，会乖乖听我们的话。”甚内一边为贝太鼓役芳贺羽生守倒酒，一边说道，“不过，她还没有说出我们最想要的答案……”
贝太鼓役听罢轻轻点了点头。
他长着一张螃蟹般方而扁平的脸，眉心处一颗黑痣高高鼓起，让他看起来像是一尊大佛。与巨大的脸盘相比，他的眼睛显得极小，仿佛只有两粒黑眼珠挤在脸中央。不相识的人见到他，或许会觉得这副面相和蔼可亲。
“现在我们必须抓住这个机会，阻止天帝让位。我的地位尚未稳固，此时若皇族势力被幕府收为己用，我就没有翻身的余地了！”
幕府派使者催促天帝让位一事，他已经从甚内那里得知。
“久藏怎么还不来？”
贝太鼓役瞥了一眼酒席上倒扣的酒盏和没人动过的饭菜，问道。
久藏也被邀请前来赴宴，但离约好的时间已经过了快半个时辰，久藏还是没有现身。区区一个机巧师竟敢让贝太鼓役空等，实在有些不像话。不过，久藏也的确像是那种不会在意这些人情世故的人。
久藏和甚内一样，都在帮贝太鼓役做事。然而，久藏和贝太鼓役之间的主从关系并非建立在彼此的信任之上，哪怕只是一起饮酒，也可能会让久藏感到不快。
甚内本想等久藏来了再进入正题，但看到贝太鼓役的心情越来越差，无奈之下只好先叫游女们进来助兴。房门开处，只见与贝太鼓役相好的太夫领着一班年轻女子走了进来，毕恭毕敬地向贝太鼓役请了安，随后便原地跪坐下来。
艺妓开始拉琴，手捏团扇与手绢的舞女们和着音乐翩翩起舞。但贝太鼓役和甚内根本没有看那些舞女，而是把视线集中在了游女队列的末尾——那个像秃童一样留着齐肩短发的少女身上。
她就是甚内从皇宫带回来的那个女孩。
不知是压麻了脚还是不习惯跪坐的姿势，女孩一直在不安分地动来动去。注意到席间的人是甚内以后，她开始频频偷瞟甚内。
这个女孩打扮起来相当惊艳。原本微卷的浅色长发被修剪得短而齐整，经过精心的梳理，每一根发丝都柔顺地笔直垂下。面施白粉，绛点娇唇，显得格外惹人怜爱。
自从被甚内带回天府，女孩就被交给了与贝太鼓役相熟的太夫代为看管。名义上，她是长吉的手下从人贩子那里买下来的。
进十三阁当了秃童，平时就总是要和其他游女一起行动，没有独处的时间。而且，这里有老鸨和男娼等人时刻代为监视，不可能给她逃跑的机会。
更重要的是，奉行所的人是禁止去十三阁的。因此，这里常常被用作密谈和暗中交易的场所。只要向太夫说明事出有因，其余的事便无须操心——越是位居十三阁上层的游女口风越紧。
十三阁里藏满了身世离奇的人，即便女孩说出自己是皇宫里的帐内女侍，想必也不会有人当真。
想要把劫持的女孩藏起来，十三阁绝对是最佳之选。
甚内心下正自盘算：等久藏来了，大家酒足饭饱，再随便找个什么理由，单独把那个女孩叫过来——
就在这时，一声猛烈的炸响撼动了整个十三阁。
乐声中断，席间的游女们纷纷惊呼起来。
不明所以的甚内迅速起身，拉开镶着黑漆边框的隔门，冲到了面向大街的回廊上。
他把着栏杆探身朝下望，只见黑色的浓烟正从下层的屋檐之下股股冒出。
甚内急忙赶回酒席，贝太鼓役已经在芳贺家侍卫的掩护下准备撤离。男娼也正引着一众宾客和游女向楼外奔逃。
“这是怎么回事？！”
贝太鼓役面色煞白地高喊道。
“楼下好像发生了爆炸。贝太鼓役大人，请您速速先行离开此地……”
“那你呢？”
此言一出，贝太鼓役似乎也察觉到了——
就在甚内出门察看情况的时候，方才分明还坐在地上的那个女孩不见了！
快去找！贝太鼓役用眼神示意甚内。
她有可能已经跟着男娼逃了出去。然而，秃童竟会在宾客和太夫之前先被带走，无论怎么想都不合常理。
甚内心头一紧。
莫非是有人为了趁乱抢走女孩，故意制造了爆炸？
此前，十三阁也曾意外失火过几次。但这一次，作案者竟敢明目张胆地使用火药，可见此事非同一般。
十三阁的上层是幕府高官和各藩来使的集会地，下层则是恶棍、赌徒、逃犯这些横行黑
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