阮青洲静看他片刻，说：「多留一时半刻，也未必能让你多说一言半语。」
「奴才还未开口，殿下如何知晓？」
段绪言一笑，垂眸兀自替他擦着手，道：「刘督主为人世故谨慎，纵使东厂权势过盛，他也不会因倒酒这点小事对一个小厮下此狠手，而奴才身为东宫内侍，又为何会无故在风颜楼里陪酒，还偏巧就与东厂起了争执。殿下是否想问这些？」
阮青洲不置一词，只看着他。
段绪言说：「奴才知道，殿下今夜会来自然是有要来的缘由。奴才不问，是出于对殿下的恭敬，但殿下不问奴才，或是在等奴才自己开口。」
「你很是大胆。」阮青洲看他，目光犹带深意。
段绪言隔帕轻托阮青洲的手，乖顺地抬眸看他。
「或也称得上大胆，但其实更多的是坦然，所以今夜之事奴才并非刻意隐瞒，遇见督主也确属偶然，但不论难言之隐也好，别的缘由也罢，只要是殿下想知道的事，今时或来日，奴才桩桩件件都会说。」
话语皆是诚挚，阮青洲却不信。
阮青洲说：「投诚时最忌讳模棱两可的搪塞之言，我向来只信证据。」
段绪言似也猜到，淡然笑道：「那殿下愿意移步，和奴才去个地方吗？」
——
段绪言带阮青洲去的是后厨。
此时主楼宴会渐散，后厨便也开始拾掇整理，刷洗声不止，烟火气也未散。
丁甚手里攥着段绪言带来的糕点，就坐在一旁的高凳上晃腿。四岁的孩童活泼稚嫩，身旁路过几人，他便会奶声奶气地道几声好，那模样甚是讨喜。
后厨地面泼洒的都是油污，段绪言没带阮青洲走近。两人就站在灯光稍能映到的地方，隔着敞开的门窗，看着那孩童。
段绪言说：「去年冬日，御花园曾死过一名宦官，就是这孩子的长兄，名为丁耿。丁公公原先与奴才共事，就在萃息宫侍奉，每逢月末便会托请邻里将俸银送回家中，但他家中只有一个病重的娘亲和尚且年幼的胞弟，自他死后，这一家老小便断了生路。」
阮青洲自是认得丁耿，他去南巡之前，丁耿还是罗宓的近身内侍，常来常往间，那面容也就看得熟了。再有罗宓出事后，他曾去了解过萃息宫的近况，所以也知道丁耿和段绪言之间闹过不悦。
可既然这两人不合，丁甚又为何会出现在此？
阮青洲心中存疑，就听段绪言又说：「奴才与丁公公生过嫌隙，所以这些事奴才也是在他死后才知晓的。今年初春时，听闻丁母带着甚儿沿街行乞，奴才便将他二人带回了风颜楼，请求柳东家收留。楼中伙计多是奴才旧识，会帮忙照看，甚儿也懂事，平日会在后厨打打下手，奴才便每隔半月来探望他们一回。」
「至于今夜之事，是因为楼中繁忙，缺少人手，甚儿年纪尚小，不适宜在那种场合出入，奴才便想着帮些忙，也可以替他还些东家的恩情，」段绪言俯首言惭，「不承想会损了殿下和东宫的颜面。」
听至此处，阮青洲尚存疑虑，转头看向他。
段绪言穿的还是在风颜楼新换的衣裳，一身小厮打扮，身形风貌经这粗布素衫掩着却也不失彩，除却恭顺的态度外，没半点阉人的影子。
或许是净身的时日还不够长。阮青洲想着，自行打消了别的念头，目光往四下巡了一圈。
「你在还未入宫前，便是住在此处？」
「住了也有好些年了，这儿聚着的大多都是关州流民，俱是家破人亡，走投无路之下才卖身于此，就和……」段绪言停顿片刻，放轻了声，「就和奴才一样。」
「家破人亡」四字太过沉重，阮青洲动了些许的恻隐之心，没再说话。
南望看似富庶，多半是因夺下关州后，南望垄断了与西域的来往。关州的重要性不言而喻，因此军防不得不建，所以承担徭役的百姓一批接着一批被送至关州，可活着回来的却是少数。
为政者对此避而不谈。于是军防工程持续推进，徭役继续压迫百姓，关州土地多的是名不见经传的累累白骨。
对此，阮青洲听说过一些，但阮誉之从不让他接触关州的任何事务，他也无法知道全貌，所以这也是阮青洲第一次接触到从关州延伸而来的民生疾苦，没承想竟是在南望皇都的烟柳之地。
恰在这时，丁甚朝窗外看来。见到段绪言的那刻，一双眼睛霎时澄亮，都顾不及别的，他举着块桃酥饼，就往外跑去。
「严哥哥——」
段绪言蹲下身去接他，笑道：「今夜买不到桂花糖糕，哥哥只好给你带些别的了，还吃得惯吗？」
「严哥哥带的，都好吃！」
丁甚眨着眼，自手中掰下一块桃酥饼餵到段绪言口中，才略带羞怯地仰头偷瞄了一眼阮青洲，将手中余的一小块递过去。
「这个很好吃的，甚儿想给漂亮哥哥，漂亮哥哥也吃吗？」
「出言不可无忌，」段绪言往那柔嫩脸蛋上捏了两下，「这是太子殿下，要叫『殿下』，不叫哥哥。」
丁甚噘嘴想了想，冲阮青洲笑道：「那就叫殿下哥哥。」
阮青洲莞尔，蹲下身，道：「叫哥哥就可以。」
丁甚说：「不行的，阿娘教导甚儿要讲规矩，不讨人喜欢了，就吃不到桂花糖糕了。」
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