茂广林的信字不多，暗里的意思却三页纸都读不完。
陈聪看完信不语，心思微有活动。说动他的不是茂广林的谋划安排，而是信末那几个字——时机已到。
周鸿音看他的样子，突然道:「我曾听闻陈大人与茂阁老是旧识。」
他换了舒服的姿势，两手搭在椅子扶手上，长出一口气说:「陈大人出生于擅门关最北的小县，家里只有年逾八十的老奶，还在陈大人七岁那年去世了，后来陈大人一路往南流浪……这样艰苦地走了多少年，陈大人才从草鞋走到羊皮靴?」
陈聪沉默少顷。他脚底的水泡没挑破，脓水带来烧灼的疼痛，让他忍不住微微皱眉。
海棱早已退下了，他立在檐下阶上，盯着空中低低盘旋的秃鹫。暨南冻死的人太多，秃鹫成群结队地守着。海棱看着烦，取了大弓搭箭，眯着眼睛找准头。
陈聪收回目光，落到周鸿音脸上说:「未曾想小将军还特意打探过我。」
「雁过留声，人过留名。」周鸿音咧嘴一笑，说:「陈大人是暨南布政使，暨南从前什么样子，如今又是什么样子?陈大人即便不自己吹嘘，也是切切实实摆在这里的，一笔一笔都是政绩，日后大人高升，这就是台阶。」
陈聪自嘲一笑，搓了搓手手上的血痂说:「如今这一场大雪……早把一切都淹没殆尽了。」
「所以才要从头再来。」周鸿音站起来，回想起闵疏写来的信，语气坚定地说:「时局不比从前，茂阁老压着大人升职并非是为了私慾，政绩只有一步一步得来的才能经得起外人推敲。陈大人从前能从激流中全须全尾地退下来，是因为先帝有惜才之心。如今先帝已逝，新帝不稳，陈大人一腔热血抱负不能就此凉了！」
陈聪失语，周鸿音继续道:「你我都在激流之中，不进则退，没有止步静止的路，要么陈大人保住暨南八省，要么陈大人任由百姓沦为登高者阶石，这是避无可避的路。」
陈聪咳了两声，他不要周鸿音替他拍背。外头的海棱已经有的放矢，利箭破空而出，秃鹫如顽石砸落于地，扑腾出三两根羽毛，接着双爪微微抽搐，歪头断了气。
天空上盘旋的其他大鸟四散逃开，天际安静了片刻。
「小将军！」孙虎撩开帘子三两步跑进来，海棱拎着秃鹫的尸体跟在后头。「孙岩和李立山搜完了林子，一个活口也没捉到，只是在死尸上摸到了牌子。」
「什么牌子？」周鸿音转头盯着他，陈聪也侧身望出来。
「一块拇指大的铁牌子，挂在脖子上的。一共摸出来十七块。」
孙虎把手里一堆生了锈的小牌子堆成一摞递给他，说:「李副督看了，但没看出个明白来，瞧着像是组织着用来做身份标记的。」
陈聪探身摸了一块在手里，翻来覆去看了个遍也没看出个所以然。
周鸿音把这堆牌子扔回桌子上，零零碎碎的哐当声响起，他又说:「这个月的军报还没送回京是不是?」
「不是五六天前才给长宁王府写了两封吗?」孙虎摸摸后脑勺。
周鸿音不理他，继续道:「再报个信回去，拿个牌子一併送去，用油纸包好了。让差役拿到了回信再返程。」
陈聪知道他是梁长宁的人，但没想到他担着钦差的名号，事无巨细都要汇报于上。
他是长宁王的忠臣。
孙虎踏出门去，把房间留还给二人。
方才的话还没谈完，周鸿音却不再继续。他把粥碗端出去，说:「时候不早了，我明日再与大人详谈，现在不比京中，我这里没丫鬟给陈大人使唤，只有军中杂役来给你换药。」
陈聪摆摆手:「不必麻烦，我自己来吧。」
周鸿音没有再说，大步出了门。
他一出门，孙虎和海棱就跟在他身后，周鸿音交接了粮车回来，他又拨了人去搭建粥棚。他事情多，还有孔宗在侯着他。
周鸿音掀开孔宗的帐子，见他正把装满了雪水的铜壶挂在火堆上。
孔宗头也不抬，问:「陈聪怎么说?」
「姑且再等等。」周鸿音抓了把碎茶丢进铜壶里，又掏出了腰间挂着的小壶，问:「喝点?」
孔宗摇摇头，「你这二两火里烧喝了一路了，怎么现在还有剩?」
周鸿音晃了晃小壶，嘆口气:「我的早喝完了，这点还是从陈聪身上摸的。」
孔宗盯着雪水沸腾翻涌了，才问他:「你要放粮，心里有什么章程?陈聪是暨南布政使，又是百姓心里的父母官，他此番求旨是託了民意，如果他愿意帮着吆喝，民心才能来落到咱们手里。」
「这笔粮是王爷的粮。」周鸿音舔了舔唇，把最后一滴火里烧咽下，说：「户部给的粮全发了绿霉。」
孔宗端着茶杯，说:「但你是皇上的钦差，吃饭的人只看得见厨子，看不见后头种地的人。」
周鸿音不是没想过以梁长宁的民意施粥，但他怕适得其反，更怕给京中的梁长宁添麻烦。
皇上只给了二十万石粮，还是吃不得霉米，户部拨下来的钱一时半刻也根本买不到价格合适的粮。如今他手里的粮有八成都是梁长宁和茂广林筹的。沧州还调来了一批，是陈聪担保下来，签了借条才调到的。好在陈聪信誉高，沧州德州给的都是新米。
以朝廷的名义施粥周鸿音不甘心，以长宁王的名义他又容易被有心之人扣帽子。
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