又两日，堂姊苏莞宁带长子回英国公府探亲。
沈家小郎君今年三岁，模样很是俊俏，脆生生唤了苏慕宜一句，「姨母」。
望见沈氏，又礼貌地唤道：「叔祖母好。」
沈氏牵过小外孙，抱到膝上，「熠儿好久没来叔祖母家玩了。」
小傢伙轻轻点头，不再说话。
苏慕宜觉得有些奇怪，这个年纪的小郎君正是顽皮，怎么小外甥性情格外安静？
「熠儿他自从会说话起，就是这样。」苏莞宁解释道，「请郎中看过许多次了，说是没什么毛病，无需吃药。」
「孩子还小，将来长大些就好了。」苏慕宜宽慰堂姊，又望向她身侧的秋露，「我听阿娘说，秋露至今还未许婚，是想做个老姑娘吗？」
秋露打趣道：「小娘子都还没嫁出去，奴不着急。」
「也好，成婚不能仓促，等你找到心仪的郎君再说。」苏慕宜柔声说，「还得请阿姊帮忙相看相看，姐夫在御史台做事，想来认识的人也多些。」
苏莞宁神色微变，旋即恢復如常，含笑道：「阿慕你且放心，阿姊一定不把秋露拖成老姑娘。」
不多时，仆妇将皎皎送来，苏慕宜牵过女儿，带她认人，小傢伙活泼机灵，苏莞宁和秋露都很喜欢她。
趁着众人说话的间隙，皎皎跑到沈氏面前，打量被祖母抱在怀里的小表弟。
沈氏告诉她，「皎皎，这是姨母的孩子小熠，比你小一岁。」
「小熠要一起玩吗？」皎皎友好地问。
小熠没说话，迟疑一瞬，点了点头。两个孩子在一块儿玩闹，小熠并不怎么开口，多半时间都是皎皎叽叽喳喳与他说话。
用过午饭，苏莞宁便要带着孩子回去了，苏慕宜主动挽留堂姊住上一晚再走。
苏莞宁无奈地笑了一笑，「年底将近，沈家琐事多，实在脱不开身，不如让秋露晚两天再回，也好陪陪你。」
秋露却道：「小娘子，奴还是先跟姑娘回去，往后等姑娘得了空，奴再过来探望您和小小姐。」
苏慕宜应下，心头隐隐约约掠过一丝不安。
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时间倏然流逝，转眼到了冬月十五皎皎生辰这天。
苏慕宜给女儿换上新衣裳，梳好小揪揪，一家人欢欢喜喜给孩子过了个隆重的生辰。
食案上有盘芙蓉糕，味道甚好，皎皎悄悄往袖子里藏了两块，苏慕宜不动声色，没有拆穿女儿的小动作。
傍晚，回到竹苑，苏慕宜把霍珣准备的布老虎转交给孩子，拆开第一封信，念给女儿听。
末了，她不忘轻声叮嘱：「今天过完生辰，皎皎就四岁了，等阿娘带你去了灵州姨祖母家，今后得跟着夫子读书识字。」
皎皎点头，踩着小杌子爬到支摘窗前看了看，像是在等待什么。
忽然，屋外传来一声猫叫。
孩子的眼神倏地变得明亮起来：「阿娘，外面有猫猫！」
这时节，天寒地冻的，莫不是无家可归的野猫恰好路过？担心孩子摔着，苏慕宜把她抱了下来，「你乖乖呆在里屋，阿娘去看看。」
她推开窗牖，寒风拂面而来，只见霍珣立在屋外，狸奴藏在他的氅衣里，只露出一颗毛茸茸圆滚滚的脑袋。
觑见那熟悉的身影，皎皎立时欣喜地道：「霍伯伯！您来啦！」
担心惊动仆从，霍珣抬手做了个噤声的手势，放轻步子朝窗前行来。
「祝皎皎四岁生辰快乐。」说着，他递出怀里的狸奴，「衔蝉奴太老了，需要照顾，所以伯伯只把踏雪送来了。」
离开英国公府那天，女儿问他何时再来，那时他答，等皎皎过生辰，他便带着狸奴过来。
距离上次分别过去了十来天，他耐心等身子骨恢復了些，事先打探好地形，特意选在晚上出门，□□过来找她，打算送了狸奴便走。
「阿慕，皎皎喜欢狸奴，我想把踏雪送给她养着。」霍珣沉吟，「况且如今衔蝉奴的情况也不太好，平素照顾它，便要分去大半精力，实在顾及不到踏雪。」
「衔蝉奴怎么了？」苏慕宜面露担忧。
「回到京中后便吃不下东西，消瘦得厉害，找了兽医给它看病，说是年岁到了。」霍珣顿了顿，把踏雪递给她，「院子外的护卫很快就要换班，我不便久留。」
院子外传来脚步声和说话声，苏慕宜心中一惊，害怕他被护卫发现，「陛下快走吧。」
霍珣颔首，看了看她，又看了看皎皎，迅速跃上墙头沿原路返回，一袭玄衫融入夜色。
「哎呀。」皎皎摸到藏在袖子里的糕饼，「伯伯回去了。」
苏慕宜一手抱着狸奴，一手关上支摘窗，「袖子里放着的，是芙蓉糕？」
女儿忙把手背到身后，小声解释：「阿娘，皎皎真的没有偷吃，是留给伯伯的。」
苏慕宜把狸奴放到小榻上，脱下女儿的小衣裳一看，芙蓉糕已经压坏了，碎末蘸着糖霜黏在袖管里。
皎皎看着碎了的芙蓉糕，神色懊恼，难过地吸了吸鼻子。
「没关係，皎皎不是故意压坏的，伯伯知道了，会很高兴的。」苏慕宜帮女儿换了身干净衣裳，「喜欢伯伯吗？」
「喜欢，伯伯对皎皎很好。」
苏慕宜微微失神，温柔地道：「伯伯也很喜欢你。」
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