。然此乃两国交往寻常之事，下官皆按规程处置，未有逾矩。”
“示警之事，为何不早报？”
“当时情报未确，恐扰乱视听。待室韦部果真生变，下官立即补报。”赵机从袖中取出一份文书，“此乃所有与辽国往来文书副本，请中丞查验。”
王化基翻阅良久，终于放下：“赵知府，你行事缜密，老夫暂且信你。然朝中非议汹汹，非空穴来风。有人言你‘以边贸牟利，结交商贾’；有人言你‘擅改祖制，动摇边防’；更有人言你……‘暗通辽国，图谋不轨’。”
最后四字，重如千钧。
赵机起身，长揖至地：“中丞明鉴。下官所为，皆为国计民生。边贸之利，补边防之需；结交商贾，为活经济；革新旧制，因时制宜。至于暗通辽国……黑山坳血战，四十七将士殉国，若下官通敌，何须如此？”
言至此处，声音微哽。
王化基注视他良久，叹道：“起来吧。老夫并非不明事理之人。只是……赵知府，你可知木秀于林，风必摧之？你年轻骤进，又行革新，触动太多。此番巡视，实则是朝中各方角力之果。”
“下官明白。但边地革新，关乎国家安危，黎民生计。纵有千难万险，亦不敢退。”
“好志气。”王化基道，“明日，老夫要去黑山坳，亲眼看看你那‘前沿支撑点’。”
“下官陪同。”
“不必。你留守府衙，老夫自带人去。”王化基摆手，“若事事准备，反失真实。”
十月三十，王化基轻车简从，赴黑山坳。
寨堡经修复，已恢复旧观，墙上血迹虽洗刷，刀痕箭孔犹在。沈文韬左臂仍吊着绷带，率众出迎。
“下官承事郎沈文韬，拜见中丞。”
王化基打量这个年轻文官：“沈承事伤势如何？”
“皮肉伤，无碍。”沈文韬从容道，“中丞请入寨。”
寨内秩序井然。仓廪中新粮堆积，市集上货摊整齐，义学里孩童诵书。王化基特意看了伤兵营，李晚晴正为士卒换药，动作娴熟。
“李医官，听闻你临战不惧，甚至持械抗敌？”王化基问。
李晚晴福身：“情急之下，无奈之举。医者本分是救人，然若无人守护，亦无命可救。”
王化基点头，又问沈文韬：“寨堡二百守军，如何御千骑之敌？”
沈文韬引王化基登望楼，指着周边地形：“寨堡选址扼要，墙高壕深，此其一；弩车十架，箭矢充足，此其二；军民一体，边民协助守御，此其三；更关键者……”他指向远处烽火台，“五处寨堡联防，一处有警，四处来援。黑山坳战时，曹将军援军两时辰即至，此新制之效。”
“屯垦收成，可够自给？”
“今年垦田百亩，收粮三百石，可供全寨三月。若加上边民垦地，足支半年。”沈文韬呈上账册，“另，试种占城稻二十亩，虽初次，亩产亦达一石半，比本地粟米多五成。”
王化基翻阅账册，见条目清晰，出入分明，连每户边民借粮多少、还粮多少，皆有记录。
“这些……都是你一人所做？”
“寨堡同僚协力。王队正掌防务，李医官理医药，边民推举‘耆老’协理民事，学生不过总其成。”沈文韬谦道，“赵知府所定‘寨堡规制’，才是根本。”
王化基在寨中住了一夜。傍晚，他与边民闲谈，听他们说往年辽骑来去如风，提心吊胆；如今寨堡在侧，巡防严密，夜里敢安睡了。又说子女能识字，盐铁价平，日子有盼头。
晨起，王化基见寨中士卒晨操，口号震天，精神饱满。操罢，竟有半数士卒聚到义学旁，听沈文韬讲《论语》章句。虽粗解大意，却神情专注。
“边卒识字……古来少有。”王化基感慨。
沈文韬道：“赵知府言，士卒非工具，乃有血有肉之人。教其识字明理，知为何而战，战则勇，守则坚。”
十一月初一，王化基返真定府。
当夜，他召赵机深谈。
“黑山坳所见，确令老夫改观。”王化基直言，“军民一体，屯战结合，教化并行……此非寻常边政，实有古名将之风。沈文韬、李晚晴等年轻人，肯在边地吃苦，尤为难得。”
赵机道：“此皆众人之力。下官不过顺势而为。”
“然隐患仍在。”王化基严肃，“朝中反对者，不会因边地实绩而罢手。他们攻你，非为边政，实为朝局。石家虽倒，勋贵集团未散；新政虽成，保守势力未退。你如今已成靶子。”
“下官明白。但求问心无愧。”
王化基从袖中取出一份密报：“此乃离京前，吴副使密交于我的。朝中有人联名上疏，言你‘结交辽国郡主，暗通款曲，恐有贰心’。虽被官家暂压，然流言已起。”
赵机心中一凛。这是要置他于死地！
“中丞信否？”
“老夫信证据。”王化基道，“然三人成虎，众口铄金。赵知府，你需早做准备。”
“如何准备？”
“第一，杨继业旧案，该翻了。”王化基目光如炬，“此案关乎边军人心，若你能为忠良昭雪，边军将士必感念。届时，纵有流言，军心在你，谁也动你不得。”
赵机深吸一口气：“下官已收集证据，只待时机。”
“时机就在老夫回京之后。”王化基道，“老夫将如实奏报真定府新政成效，同时提议重查杨继业案。届时，你可将人证物证呈上，一举翻案。”
“谢中丞！”
“第二，耶律澜郡主这条线……可用，但须谨慎。”王化基压低声音，“辽国内部，萧太后与耶律澜似有分歧。若耶律澜
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