地都能听见。
“冲！”韩潜长剑前指。
队伍如利箭般射向山寨。到得寨前，只见赵什长的人已经控制住寨门，正与匪寇厮杀。那些匪寇果然凶悍，虽遭突袭，仍死战不退。
“新兵结阵！老兵两翼包抄！”韩潜指挥若定。
北伐军训练三个月的成果展现出来。新兵们虽然紧张，但依旧按平日操练的阵型，结成盾墙缓缓推进。老兵从两侧迂回，专攻匪寇薄弱处。
祖昭被留在寨门外的一处高坡，由四名亲兵护卫。他踮脚眺望战场，心提到嗓子眼。
突然，寨子后山传来喊杀声，杨猎头那路也动手了！
腹背受敌，匪寇终于崩溃。有人丢下兵器往山里逃，有人跪地求饶。一个魁梧如熊的汉子手持巨斧，连劈三名北伐军士卒，直冲向韩潜。
“那是黑阎罗！”有人惊呼。
韩潜催马上前，与那汉子战在一处。剑光斧影，火星四溅。祖昭看得手心冒汗，小手不自觉按在剑柄上。
十个回合后，韩潜一剑刺中黑阎罗肩胛，趁他吃痛，反手削断其手腕。巨斧落地，黑阎罗被生擒。
匪首被擒，余匪彻底瓦解。
天亮时，战斗结束。清点战果，毙敌一百七十余，俘三百二十人，缴获粮食八百石、钱帛无数，救出被掳百姓四十多人。北伐军阵亡十九人，伤五十余。
祖昭跟着韩潜走进匪寨。山洞里污秽不堪，到处是抢来的财物，还有被折磨致死的百姓尸骨。他看见一个年轻妇人抱着婴孩的尸体，呆呆坐着，眼泪都流干了。
“将军，这些俘虏怎么处置？”赵什长问。
按乱世惯例，匪寇大多就地斩杀。但韩潜看着那些跪了一地的俘虏，沉默良久。
“愿意从军的，甄别后收编。不愿的，发路费遣散。但有血债的……”他顿了顿，“交苦主处置。”
这处置出乎许多人意料，但无人反对。祖昭看着那些俘虏眼中闪过的希望，忽然明白师父的用意。乱世之中，很多人为匪是活不下去，若能给条活路，或许能换来忠心。
打扫战场用了两天。七月中，队伍押着俘虏和缴获返回合肥。
消息传开，淮北震动。十几个坞堡主联名送来谢礼，还承诺今后与北伐军互通有无。周抚也亲自到西营犒军，当着众人的面称赞韩潜“为民除害，忠勇可嘉”。
但庆功宴后，周抚私下对韩潜说：“武昌又来信了，问剿匪之事。王敦说，将军既然有力剿匪，就该把兵调去武昌‘协防’。”
这是要收编的另一种说法。
“韩某如何回复？”韩潜问。
“我说将军伤病未愈，需休整数月。”周抚叹气，“但这借口拖不了太久。韩将军，你得早做准备。”
送走周抚，韩潜召集核心将领。祖昭照例旁听记录。
“王敦逼得紧，咱们必须尽快壮大。”韩潜开门见山，“这次剿匪，咱们收编了一百二十名俘虏，都是打过仗的老兵。加上之前的人，现在有七百兵了。但还不够。”
“将军想怎么做？”赵什长问。
“两条腿走路。”韩潜手指敲着地图，“一是继续剿匪，既练兵又扩军。淮北一带，大小匪寇十余股，全部扫平，咱们能多出千人。二是联络坞堡，结盟自保。冯堡主他们答应，若北伐军能保他们安宁，他们出人出粮。”
祖约兴奋道：“好！这么干，到年底咱们能有千五精兵！”
“但要注意分寸。”韩潜叮嘱，“剿匪可以，但不能引起王敦警觉。每次出兵，都要有正当理由。要么是匪寇劫掠，要么是百姓请援。缴获的财物，分三成给合肥官库，堵周抚的嘴。”
计划定下，北伐军开始了频繁的剿匪行动。七月剿卧牛山，八月平黑风岭，九月扫荡淮北三股流寇。到十月初，北伐军已扩至九百人，其中三百是收编的匪寇转化而来。
这些新收编的兵被分散编入各队，由老兵一对一带着。韩潜定下规矩：同吃同住，有功同赏，有过同罚。三个月下来，竟也磨合得像模像样。
十月中，秋收结束。屯田的第二季庄稼又收了三千五百石。北伐军现在粮草充足，兵甲齐全，在合肥一带声名鹊起。
但隐患也随之而来。
这日，祖昭在营中读书，忽听外面喧哗。出去一看，几个新收编的士卒正和几个老兵争执。
“凭什么你们顿顿有肉，我们就喝菜汤？”一个满脸横肉的汉子嚷嚷。
“那是咱们屯田分的！”老兵反驳，“你们刚来三个月，没下地干活，当然没份！”
“老子打仗拼命的时候，你们还在娘胎里呢！”
眼看要动手，祖昭快步上前：“住手！”
众人一愣。那横肉汉子见是个孩子，嗤笑：“小娃娃一边玩去。”
“我是韩将军徒弟。”祖昭挺直腰板，“营中规矩，无故斗殴者杖二十。你们想试试？”
汉子脸色一变。北伐军军法严明，他是知道的。
祖昭转向老兵：“王叔，把咱们的伙食规矩跟他们说说。”
那老兵清了清嗓子：“北伐军规矩，屯田出力者多分，不出力者少分。但打仗立功，另算奖赏。上个月剿匪，你们队不是每人多分了半斤肉吗？”
横肉汉子语塞。
“都是兄弟，别为口吃的伤和气。”祖昭语气缓和下来，“这样，今天我的那份肉，分给你们。但下不为例。想多吃，下次屯田多出力，打仗多立功。”
这话说得在理，双方都服气。一场风波消弭于无形。
韩潜在不远处看着，等祖昭过来，问：“为何要让出自己的份额？”
“师父说过，为将者要公平，但也要灵活
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