进到西北角的低矮排房。
此处是宫婢居住的房舍。阿念的屋子在最边上，狭小，灰暗，里头塞了八个人的铺位。
大白天的，屋里没人。阿念自木箱里翻出积攒的盐包，拿陶碗兑了水，清洗身上剩余的伤口。她的力气几乎已经用尽，如今眼前阵阵发黑，胃袋紧缩痉挛。
好不容易捱过去，收拾收拾胡乱躺在铺上，四肢百骸便再也不敢动弹。
是该再寻些草木灰敷一敷，但……
阿念模模糊糊地想着，思绪逐渐昏沉。不知过了几时几刻，有人先后推门进来，路过她，端详她，捂着嘴巴叽叽咕咕地笑。宫里向来不缺胆大的鬼，如阿念这般，偷着去守夜期盼被圣上垂怜的女子，是再寻常不过的笑话了。
她们笑归笑，依旧要问：“阿念，你不去领晚饭么？”
阿念哪有力气领饭。
她蜷着身子，从白日躺到深夜。同屋的宫婢洗漱睡下，挤作一堆窃窃私语时，她还未能清醒过来。耳畔漂浮着细若蚊吟的交谈声，内容无甚新意，不过是各宫的贵人今日如何，用的什么膳，穿的什么衣。
末了，有人提到：“听说六殿下又扮作宫人四处闲逛。你们瞧见他了么？”
这六殿下，早早失了母妃，却又得不到其他妃嫔的照看。只安置在极偏僻的宫殿内，若有若无地活着。
圣上不缺子嗣。比六殿下年长的几位皇子，或有母族庇佑，或受圣上赏识，哪里会将年幼的皇弟看进眼里。每每遇着了，不是欺侮，便要戏弄。
上行下效，宫里的奴婢也敢偷摸着议论几句，嘲笑这六殿下的怪异举止。
“怕是有些疯了，分不清自己身份。好端端的皇子不当，扮作卑贱之人……”
“宫中疯了的又何止这一个……”
话题迅速扯到别处去。
阿念没有留意这些。她发了热，缩成一团打哆嗦。
到了后半夜，周围鼾声四起，她却睡不着了，牙齿打架脊背滚烫，自鼻腔呼出断断续续的呻吟。
左侧挤着的宫婢竟然也未入睡，摸了摸阿念的背，低声冷笑：“疼？谁让你冒领罪罚，活该。”
阿念唤她：“嫣娘。”
“莫要喊我。”那宫婢恨恨道，“你以为我会感激你顶罪？偷换差事去守夜的人是我，想在圣上面前露脸的人是我，贵人来查，你站出来作甚？”
屋里头乌漆嘛黑，谁也瞧不清谁的脸。
阿念解释：“你已犯过一次事，此次再被查出来，必不能善了。”
“那又如何？”嫣娘咄咄逼人，“我不怕死，只怕没机会改命。你以为谁都和你一样，甘心在这里日日做苦工，把自己熬丑了，熬老了，骨头也烂到这地里！”
阿念默然。
她和嫣娘几乎同时入宫。一样的年纪，差不多的活计，心性全然不同。这五年来，阿念只会埋头干活，嫣娘却总能寻见许多机会，往皇帝跟前凑。
“我和你不一样。”和往常一样，嫣娘强调道。
的确不一样。阿念想。
嫣娘比她好看，头发柔滑松软，肌肤细腻洁净。同样的麻布短襦，穿在嫣娘身上，就显出几分特别来。
毕竟是名门之后。据说以前族人犯了重罪，身为贵女的嫣娘遭受牵连，没入掖庭沦落至此。
“可是……”阿念心里头闷闷的，“被圣上看中了，是好事么？”
“如何不是好事？再坏，能坏过如今的境地？”嫣娘讥笑道，“你认命也就罢了，我可不是天生的贱命。”
阿念试图争辩：“我的命不贱。”
得来嫣娘一声嗤笑：“你命不贱，能被兄长用五个钱卖进宫里？”
阿念不吱声了。
当今圣上于六年前登基。登基之后，杀尽宫人，又广征良家女入宫为妃为婢，阿念的兄长就把妹妹送进宫城。
她已不记得兄长样貌。
也不记得以前家中的事了。
前尘往事譬如浮梦，如今只剩做不完的活计，走不出的宫城。
夜越来越深。阿念恍惚入睡，意识挣扎浮浮沉沉，熬到次日醒来，屋内已无他人。旁边矮凳摆着半碗菜粥。凉的，不知是不是放久了，尝着嘴里发酸。
她将菜粥喝尽。
其他宫婢大抵出门做事去。她也该起来了，要清扫偏殿甬道的尘灰，搬运清水和柴火，到了晌午，再洗各个宫殿运来的澡盆。
受罚是昨日的事，到了今天，该做的活儿还得做。
阿念换了套衣裳。摸索着套上鞋子，低头看了看鞋底。
粗麻鞋，底子已经磨薄，快要破洞了。
想要申领新鞋，得花不少工夫。若是给掌事婆婆塞些值钱物什，行事能方便许多，但她手头什么都没有。
只能凑合着穿。
阿念挽了头发，拖着身子出门干活。其间遇见管事的宫人，少不得一顿辱骂指责。受了骂，又误了清扫的时辰，匆匆忙忙去搬柴，眼花耳热头晕目眩。
仲夏的日头，发疯似的要剥脱人的皮。阿念出了一身汗，也分不清是冷是热。
前往杂役房的途中，嫣娘遥遥奔来，握住阿念的手。
“我得了信儿，那位今晚要在坠红园设宴赏月。偏巧莹夫人有恙，不能出席。”
坠红园离得不算远，并非宫中最奢华的去处，胜在清雅别致曲径通幽。而莹夫人是圣上最近宠爱的嫔妃。
阿念瞬间晓得了嫣娘的意思。她扭头看嫣娘，对方娇艳的脸庞泛着明媚的光，表情写满了跃跃欲试的兴奋。
“我已讨来了入园侍奉的机会。阿念，今夜过后，我便不再是挤大通铺的我了。”嫣娘语气轻快，视线落到阿念身上，顿了顿，又道，“看在你我相识一场，等我成了贵人，便还你
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