她说愿意。夫人问她怕不怕苦，她说，娘能吃的苦，她也能吃。一路上，小人几次想出手相助，都被她拒绝了。她说，她是去投奔姐姐的，不是去给姐姐添麻烦的。她得靠自己的本事走到姐姐面前，才算对得起娘。”
毛草灵想起昨日小芽说“我一边要饭一边走”时的神情——没有委屈，没有自怜，只有一种淡淡的坦然。那是吃过大苦的人才会有的神情。
“她……”毛草灵张了张嘴，“她是怎么过来的？一路上都遇到了什么？”
周三犹豫了一下，还是如实说了：“小小姐离开长安时，身上带了二十两银子，是夫人攒了多年的体己。她一路往西走，住了三回黑店，被偷过两回盘缠，遇到过一次山匪，躲进山洞里饿了三天。后来银子花光了，她就一路讨饭。冬天冷，她跟乞丐抢过破庙，跟野狗抢过骨头。夏天热，她睡过乱葬岗，喝过沟里的脏水。有一回她病了，发高烧，烧了三天三夜，小人以为她挺不过去了，结果她自己醒了，爬起来继续走。”
毛草灵听得心都在发抖。
“她为什么不回来？”她几乎是咬着牙问，“既然这么苦，为什么不回来？”
“小人问过她。”周三说，“她说，她答应过娘的，一定要走到姐姐面前。她说，娘这辈子最大的心愿就是再见姐姐一面，娘见不着了，她替娘见。”
毛草灵捂住嘴，不让自己哭出声来。
那个孩子，那个瘦得皮包骨头的孩子，为了替母亲完成心愿，硬是咬着牙走完了两千里路。两年，七百多个日夜，她吃过的苦，比毛草灵这二十年加起来都多。
“娘娘，”周三的声音又响起，“小人还有一事相告。”
毛草灵深吸一口气，抹去眼泪：“说。”
“小人护送小小姐来乞儿国，用的是唐朝使者的身份。”周三说，“过几日，会有正式的唐朝使团抵达王都，正使是礼部侍郎张怀安。他们明面上是来商谈两国商贸事宜，实则是……”
他顿了顿，声音低了下去：“实则是奉了太子之命，来接娘娘回国的。”
毛草灵一愣：“什么？”
“娘娘有所不知，当年娘娘冒充的那位公主，如今已是太子的生母。”周三看着她，目光意味深长，“太子自幼丧母，一直想找回母亲的亲人。他不知从哪里得知娘娘尚在人世，便派使团来乞儿国，想接娘娘回去，奉为养母。”
毛草灵脑子里“嗡”的一声。
十年前那场和亲，她是以罪臣之女的身份冒充公主来的。真正的公主后来如何，她从未过问。没想到那公主居然进了宫，生了太子，成了太后——而现在，那位太子要接她回去？
“娘娘不必忧心。”周三说，“小人说这些，只是让娘娘有个准备。使团大约五日后抵达，届时如何应对，娘娘可与陛下商议。小人任务完成，这便告辞了。”
他说着，朝毛草灵拱了拱手，转身便走。
“等等。”毛草灵叫住他，“你回去后，若有机会……替我去她坟前上炷香。告诉她，她女儿找到了，过得好好的，让她放心。”
周三点点头，身形一闪，消失在假山后。
毛草灵站在原地，看着那片假山，许久没有动。
从偏殿出来时，太阳已经升起来了。
毛草灵走回鸾鸣宫，远远就听见里面传来笑声。她加快脚步进去，看见小芽已经醒了，正坐在桌边喝粥。青萝在一旁陪着，不知说了什么，把小芽逗得直笑。
那笑容落在毛草灵眼里，让她心头一酸。这孩子笑起来的样子，真像年轻时的自己。
“姐！”小芽看见她，放下碗就要站起来。
“坐着坐着，别动。”毛草灵走过去，在她身边坐下，仔细端详她的脸。睡了一夜，气色果然好多了，眼睛也亮了些，不像昨日那样灰扑扑的。
“姐，你怎么哭了？”小芽忽然问。
毛草灵一愣，伸手摸了摸脸，才发现自己不知何时又流了泪。她连忙用袖子擦了擦，笑道：“没事，刚才在外面吹了风，眼睛有点酸。”
小芽看着她，没说话，但眼神里有一种与她年龄不符的洞悉。那种眼神让毛草灵心里一紧——这孩子，一定是见过太多人情冷暖，才会养成这样的眼神。
“姐，”小芽忽然开口，“我娘……她给你写信了吗？”
毛草灵一愣：“你怎么知道？”
“那个周叔叔，他一路跟着我。”小芽说，“我早就发现了。有好几次我快要饿死的时候，都会莫名其妙捡到吃的，或者遇到好心人收留。我知道是他。他最后一定会来找你的。”
毛草灵沉默片刻，从袖中取出那封信，递给小芽：“你娘写给我的。你看看。”
小芽接过信，看得很慢。她认字不多，有些地方要看好几遍才能明白。看着看着，她的眼圈也红了，却硬是没让眼泪落下来。
“我娘她……”小芽抬起头，“她真的很想你。”
“我知道。”毛草灵握住她的手，“往后，你就把我当成你娘。不对，我是你姐，但你有什么委屈，有什么难处，都跟我说。我会护着你，就像娘护着咱们一样。”
小芽低下头，好一会儿没说话。然后她忽然抬起头，问了一句让毛草灵措手不及的话：
“姐，你是不是不想让我留在这里？”
毛草灵一愣：“你怎么会这么想？”
“我昨晚听见了。”小芽说，“那些宫女在门外说话，说皇后娘娘突然多了个妹妹，也不知道是真是假。还说唐朝那边可能会来人，要把娘娘接回去。”
毛草灵的脸色沉了下来。她没想到，宫
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