《磨牛》

车。灯碎火起，点燃盖布——但火焰竟是诡异的碧绿色，嗤嗤作响，腾起浓烟。烟中有奇香，吸入者无不头晕目眩。

那是他在寺中按古方配制的“迷魂香”，本为驱虫之用，未想此时派上用场。

混乱中，沈墨如游鱼穿入车队，直奔第三辆车——白日观察时，他注意到只有这辆车的车辙印最深，护卫也最密。刀光掠过头顶，他俯身滚入车底，指尖触到车底板上一处暗格。

机括弹开。

里面没有盐，只有一摞书信，火漆封缄。

他抽身急退时，一柄绣春刀已架在颈上。

刘把总——不，锦衣卫百户刘铮——冷眼看他：“阁下究竟何人？”

沈墨抬眼：“识势之人。”

“何势？”

“江西盐枭不过是幌子。你们真正要钓的，是替他撑伞的那位‘贵人’，对吧？”沈墨语速平稳，“但贵人不会亲自碰盐。这些书信，才是证据。”

刘铮眼神骤变。

沈墨继续说：“书信是物证，但缺人证。盐枭被捕后必会自尽，死无对证，贵人仍可逍遥。大人若想毕其功于一役，学生倒有一计——”

刀锋又进半分，血珠渗出。

“说。”

“放走盐枭。”

刘铮怒极反笑：“荒谬！”

“今夜袭击是试探。盐枭本人根本不在其中。”沈墨指向那些黑衣人，“这些人武功路数各异，分明是临时雇来的江湖客。真正的大鱼，此刻正在某处等消息。大人若将这些人全数擒杀，大鱼惊走，再难寻觅。”

“放走他们，暗中尾随，方能直捣巢穴。”沈墨顿了顿，“至于这些书信……大人不妨留一封最无关紧要的，其余交给学生。学生愿作诱饵，引贵人灭口。”

刘铮死死盯住他：“你究竟想要什么？”

“事成之后，赏银五百两。”沈墨微笑，“以及，大人欠学生一个人情。”

雪落无声。

良久，刘铮收刀入鞘。

“你若骗我……”

“学生性命，大人随时可取。”

第四章磨牛

腊月廿六，沈墨出现在安庆府最大的赌坊“千金一掷”。

他锦衣华服，出手阔绰，连赌连输，三日间散尽千两白银，却面不改色。赌客皆传，这是江南某巨富的败家子，怀揣重金来寻乐。

第四日深夜，沈墨醉醺醺走出赌坊，怀中揣着一封以火漆密封的信。他踉跄行至暗巷，忽有四人前后围上。

“公子，借样东西。”

“何、何物？”沈墨瑟缩。

“怀中之信。”

沈墨抱紧胸口：“此乃家书……”

刀已出鞘。

但刀刃未落，暗处弩箭破空，四名刺客应声倒地。刘铮率人现身，从领头刺客怀中搜出一块腰牌——江西按察使司的牌子。

“果然是他。”刘铮冷笑，“正三品的按察使，竟做盐枭保护伞。”

沈墨整理衣襟，醉态全无：“大人现在可信学生了？”

“你要的五百两，已备好。”刘铮递过银票，“但本官好奇——你怎知按察使会派亲信来夺信？又怎知他们今夜会动手？”

沈墨望向巷外灯火：“学生连输三日，输的都是按察使衙门存在赌坊的‘官银’。他见我挥霍无度，必疑心我拿他的把柄讹钱。而学生每次下注前，都会摸一摸怀中——他以为信在此处，其实真信早由大人送入京城了。”

刘铮默然片刻，忽然道：“以身为饵，你不怕死？”

“怕。”沈墨坦然，“但帛书有云：‘必死之地，往往藏必生之机。’学生若无此举，大人怎会信我？大人若不信我，今夜又怎会伏兵在此？”

“帛书？”

“一本杂书罢了。”沈墨揖礼，“银两已收，人情已欠。学生告辞。”

“且慢。”刘铮叫住他，“以你之才，科场失意不过暂时。不如随我进京，锦衣卫中正需——”

“学生不敢。”沈墨打断，“官场如磨，学生不愿作团团转的磨牛。”

“磨牛？”

“苏子瞻有诗：‘团团如磨牛，步步踏陈迹。’”沈墨转身走入雪中，声音飘来，“学生读了二十年圣贤书，走的何尝不是古人陈迹？而今只想踏条新路，纵是荒径，也是自己的脚印。”

刘铮目送他消失在长街尽头。

这个书生像一滴墨，落入雪夜便化开了，再无踪迹。

第五章陈迹

永昌十年春，江西按察使贪墨案震动朝野。

锦衣卫顺藤摸瓜，牵扯出六部十三名要员，圣旨连下，抄家问斩者众。刘铮因功擢升指挥佥事，但他心中常浮现那夜雪巷中书生的话：

“步步踏陈迹。”

这年端午，刘铮奉旨巡查江南，途经苏州。在虎丘山下的一间小小书院里，他看见一个熟悉的背影。

书院名“隙庐”，生徒不过十余人，多是贫家子弟。沈墨一袭布衣，正在讲《庄子》。

“庖丁解牛，目无全牛，何以故？因其知‘隙’也。骨节有隙，刀刃无厚，以无厚入有间，恢恢乎其游刃……”

课后，两人在书院后的竹林中对坐。

石桌上只有清茶两盏。

“五百两只够买这间旧宅。”沈墨斟茶，“余下的，都买了书。”

“你本可富甲一方。”刘铮道。

“富甲一方，然后呢？买田置地，纳妾生子，与豪绅往来，与官府周旋——岂不又是磨牛踏陈迹？”沈墨微笑，“不如在此教书。这些孩子中，将来或许有人能走出自己的路。”

刘铮沉默良久：“那卷帛书……”

“已焚。”

“什么？”

“金坛秘要，百战不孤——但学生倦了。”沈墨望向竹林深处，“看透人心争斗，算尽时势隙缝，固然可常胜。但胜得