此起彼伏，矛头直指富商与官府勾结，“杜水曹卖地媚上”的声音愈传愈烈。
雅间內，各自的心思在酒气和骂声中翻滚。
周万贯听著外面“周半城”的名號被骂得响亮，眼角微不可察地抽搐了一下。
他捻著山羊鬍子，看似老神在在，心里却在飞快地盘算：
祥符段淤田位置绝佳，拿下后或囤或卖，都是暴利！但李运昌这老狐狸也盯上了，三日后的竞標，標书”上————必须加码！
还得提防赵德厚为了专营权也来搅局。
至於那个徽商吴启明，他虽面上表示不感兴趣，但其实力雄厚，更需警惕！
而李运昌脸上笑容不变，心中却冷哼：
周万贯这老匹夫，一个布商却妄想染指田亩倒卖，简直是痴人说梦！
中牟淤田他要，祥符淤田他也要！以他“李粮王”的雄厚根基，吃下两个標段绰绰有余！
赵德厚瞪著李运昌和周万贯，嗓门又提高了些，带著几分急切：“赵某明人不说暗话！投標，我赵家只爭有木材专营的地段！祥符是开封首县，木材专营利润最大，赵某只要祥符段，其余不与你们爭！还望三日后的招標会上，诸位高抬贵手，让让赵某，免得咱们互相抬价，白白让官府得了便宜！”
“是极！是极！”周万贯和李运昌几乎是异口同声地附和道，脸上堆起虚偽的笑容：“河南河工，分二十余標段，机会有的是，我等定不与赵兄爭！”
两人目光交错，心照不宣—一先把这莽夫稳住再说。
三日后，开封府衙大堂。
大堂正门罕见地洞开，虽有两排持水火棍的衙役肃立把守，却挡不住府衙外黑压压的、伸长了脖子的百姓。
祥符段河工关乎开封存亡，这前所未有的“招標”更是新奇，消息早已传遍全城。
——
此刻，府衙台阶下，人头攒动，议论声嗡嗡作响，无数双眼睛热切又忐忑地望向大堂深处。
大堂內，气氛肃穆更甚。
最上首，四张太师椅一字排开。
河南巡抚章焕与布政使周学儒、右布政司汪承信、按察使罗源身著大红緋袍，正襟危坐，面色沉静如水，目光如炬地扫视全场，不怒自威。
他们今日只作壁上观，监督招標流程，不直接参与评判。
大堂中央主位，杜延霖身著青色五品白补服，端坐如山，面色如古井深潭，不起丝毫波澜。
开封知府李振坐於其侧，却显得如坐针毡，额角隱有细汗。
祥符知县陈鸿道则坐在更下首的位置，脸上写满了羞惭与惶恐，头几乎要埋进胸口，不敢与杜延霖对视。
沈鲤与黄秉烛如同两尊铁面门神，一左一右，肃立在杜延霖身后，扫视著堂下济济一堂的豪商巨贾。
这些平日里在开封城跺跺脚地皮都要抖三抖的人物，此刻也收起了往日的倨傲，神情各异。
周万贯捻著山羊鬍子，看似镇定，眼神却不时瞟向堂中的杜延霖和李振；李运昌则闭目养神，手指在膝头无意识地敲击；赵德厚则显得有些焦躁，盯著其他商贾手中的標书，如同盯著猎物的猛兽。
书吏肃立两侧，准备登记唱名。
空气仿佛凝固，只闻堂外隱隱传来的百姓议论声和堂內压抑的呼吸。
“时辰到！”祥符知县陈鸿道作为名义上的地主，硬著头皮站起身，声音带著一丝不易察觉的乾涩，努力放大音量：“河南黄河河工祥符段招標，现在开始！开封府衙、布政使司、按察使司、
工部都水司四方在此，秉公执章！按榜文所定，凡参与投標商號，需递交密封標书，详列工程垫付银预估、民工工钱定额、伙食成本、物料採买计划、商號实力证明等项。”
“標书启封后，將由李府台会同杜水曹等，依据所列成本预算之合理、商號实力之雄厚、过往信誉之优劣，择最优者中標！请诸位商號代表，递交標书！”
管家、帐房们纷纷上前，標书递交声和书吏唱名声此起彼伏：“万通布庄，周万贯！”
“昌隆粮行，李运昌！”
“德厚木行，赵德厚！”
“丰裕盐號，吴启明！”
“...
—"
数十份標书很快在李振和杜延霖案头堆起小山。
就在书吏拿起裁刀，准备启封第一份標书时一“且慢！”
杜延霖的声音不高，却格外拨动人的心弦！
大堂內外，所有的目光，包括上首章焕、周学儒等省內大员的目光，齐刷刷聚焦到他身上！堂外的嗡嗡议论声也骤然一静！
只见杜延霖缓缓从袖中取出一个毫不起眼的素色信封。
这信封一出现，堂下的赵德厚脸色“唰”地一下褪尽血色，惨白如纸！
他身体不由自主地微微前倾，似乎想站起来，却又被钉在原地！
他认得那信封！
杜延霖捏著信封一角，目光扫过堂下眾人，一字一句道：“开標之前，尚有章程需重申。榜文明示：河工竞標，公平竞爭！凡尝试行贿之商號，取消此次竞標资格，再有犯者，永绝河工招標之途！”此乃铁律，不容触犯！”
他稍作停顿，扬了扬手中的信封，声音陡然拔高，如同雷霆万钧，炸响在大堂之上：“然！就在昨夜！竟有商號，视榜文章程於无物，公然向本官行贿！数额高达三万两白银！”
“嘶——！”
整个大堂，连同堂外的百姓，瞬间响起一片倒吸冷气的声音！三万两？！
这简直是天文数字！人群瞬间炸开了锅！
杜延霖“嗤啦”一声，乾脆利落地撕开信封，两根修长的手指，稳稳夹出一张盖著鲜红户部大印、数额“叄万
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