姜念恭敬颔首，缓缓解开上衣，展现肚脐旁的一处胎记。
这胎记宛若三团云朵般，中间一朵大，两侧两朵小。
泰顺帝凝视着这胎记，神色虽静如止水，心中却已波澜暗涌。昔日姜念初生之时，他曾亲手抚过这胎记。如今十五载光阴荏苒，姜念的容貌虽未令他感到亲近，这胎记却如旧日信物，唤起了他心底的温情。
姜念整理好上衣，主动对泰顺帝道：“母亲有临终遗言让草民传达圣上。”
泰顺帝微微颔首，示意姜念说出。
姜念启口而问：“圣上还记得那年玄武湖畔的姜雪莲吗？”
泰顺帝默然，心头如被细针刺了一下，隐隐作疼。
姜念又取出了一方旧手帕，道：“母亲临终前，手书一诗于此帕上，血迹染成红花，望圣上过目。”
泰顺帝让姜念将旧手帕呈上，接过旧手帕，心中疼痛又赠——竟是多年前他的手帕！
泰顺帝展开旧手帕，只见血迹凝结成一朵红花，旁书一首诗：
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
此乃李商隐的《无题》。
意思是：
相见不易，离别更是难舍，东风无力，百花凋零。春蚕吐丝，至死方休，蜡烛燃尽，泪水才干。晨起对镜，唯恐青丝变白，夜半吟诗，只觉月光清寒。蓬山虽远，却非无路可至，愿青鸟殷勤，代我探看。
泰顺帝读罢，眼眶竟不禁微湿，心中疼痛难抑，且生出了悔意！
当年姜念出生后，他便返回神京城，自此再未踏足江宁，十余年未曾见过姜雪莲。姜雪莲至死，亦未能再见他一面。
泰顺帝忽而联想到姜念的名字——当年他在江宁时，曾亲自取名“袁易”，姜雪莲另取名“姜念”。“念”字之意，既是她对泰顺帝的思念，亦是希望泰顺帝能思念她与儿子。
十余年间，泰顺帝虽也思念姜雪莲，却始终未曾主动去江宁见姜雪莲，亦未让姜雪莲进京相见。
如今，悔之晚矣！
那女子已带着深深的思念，离世两年多了。
泰顺帝心中暗叹：“她临终前，可曾后悔？是否后悔当年与朕相遇？后悔与朕相爱生子？”
此情，如秋风扫落叶，凄凉入骨。
泰顺帝唯有长叹一声，黯然神伤。
本来，泰顺帝已决意，即便今日亲自考查姜念后发现其文武兼备，天纵奇才，亦不急于授官，不令其早早迈入朝堂。
然而此刻，因对姜雪莲的愧疚之情萦绕心头，泰顺帝已改变了决意，意欲依从忠怡亲王昨日提议行事……
泰顺帝拭去眼眶微湿，神色复归严肃，转而对姜念道：“你于顺天府乡试名列第三十三名。”
姜念心中一喜。
泰顺帝却紧接着淡淡道：“然，朕已将你黜了，勿使你登科。”
姜念听罢，神色如常，既不惊讶，亦无懊恼。
此事早在他预料之中，缘由亦已揣测明白。
泰顺帝只简短解释了一句：“你不宜乡试登科！”
姜念恭声应道：“草民明白。其实，圣上赐予草民国子监监生资格，费心费力使草民得以赴考顺天府乡试，草民已深感惭愧。”
泰顺帝轻哼一声：“你晓得便好！”
泰顺帝语气稍缓，道：“不过，你能考中第三十三名，倒也有些能耐。”
姜念答道：“此乃侥幸。”
泰顺帝以为姜念在自谦，其实姜念所言非虚——此次中榜，乃气运所致。
泰顺帝凝视着姜念，缓缓开口道：“朕闻你记性超群，几能过目不忘，此言当真？”
姜念恭敬答道：“草民不敢当此赞誉。然记性略佳，确属实情，此乃父母生养之恩，天生而来，非草民所能自矜。”
泰顺帝：“……”
他眉梢微动。
忠怡亲王则不禁一笑，暗道：“此子机灵！”
泰顺帝心里受用姜念的回答，却故作肃然，沉声道：“油嘴滑舌！朕素来不喜谄媚奉承之徒！”
姜念神色不改，依然恭敬答道：“草民所言属实，并非虚言。记性之佳，实乃父母生养之恩！”
泰顺帝道：“既如此，朕便考查你一番，以验真伪。”
姜念道：“圣上意欲如何考查？草民自当遵从。”
泰顺帝早已成竹在胸，淡然问道：“《周易》一书，你可会背诵？”
姜念毫不犹豫，答道：“会。”
泰顺帝眉峰一挑，目光如电，直视姜念：“莫要轻狂！朕问的是，你可会背诵全篇？”
姜念神色坦然，再次答道：“会。”
他在穿越初期，就已研读背诵《周易》全篇。
他知道泰顺帝喜爱《周易》。
当年泰顺帝之所以取名“袁易”，主要便是取自《周易》之“易”字。另外，泰顺帝的儿子辈，都以“日”部字取名，寓意“光明、昌盛”，暗合《周易》“大明终始”的天道观。易，正是“日”部字。
泰顺帝轻哼一声：“口说无凭，朕且考你一考。”
大庆科举，虽重经义，然不苛求士子熟背《周易》，只需熟读即可。《周易》为“五经”之首，长达二万多字，晦涩深奥，想将全篇背熟很难。
泰顺帝起身，行至书橱前，取出一部《周易》。书卷古朴，纸页泛黄，显是常被翻阅。他随手翻开一页，目光扫过，淡淡道：“背诵‘益卦’。”
姜念神色从容，拱手一礼，随即朗声诵道：
“（风雷益）巽上震下。
《益》：利有攸往。利涉大川。
初九，利用为大作，元吉，无咎。
六二，或益之十朋之
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