数。他堂堂炼气六层修士，竟被一个炼气四层的小丫头耍得团团转，还在眼皮子底下逃了！奇耻大辱！
他发泄一通，脸色阴沉得能滴出水来。知道再追下去希望渺茫，而且此地动静已大，不宜久留。
“华山派……李一桐……老夫记住了！” 他咬牙切齿，将这个名字刻在心底。又想起那潭底可能存在的秘密和那枚“寒玉髓”（他仍以为是），更是心头滴血。
“此事没完！” 血袍老者怨毒地看了一眼李一桐最后消失的方向，又瞥了瞥寒潭方向，最终化作一道血光，朝着与华山派相反的方向遁去，很快消失在暮色渐浓的林海之中。
良久，确定那恐怖的血煞气息彻底远离后，距离刚才冰封藤网处约百丈外，一株需要数人合抱的古树树洞阴影里，李一桐紧绷的身体才微微放松，背靠着冰冷的树干，缓缓滑坐在地。
她脸色惨白如纸，气息虚弱到了极点，刚才那模拟古修符文的一击，几乎榨干了她最后的灵力和心神。她颤抖着手取出丹药服下，闭目调息，心中却是一片冰凉的后怕与庆幸。
总算……暂时逃出来了。
接下来，必须尽快返回华山派。血煞宗修士出现在附近，图谋不明，必须上报。还有那潭底洞府和所得之物，也需要慎重处理。
她调息片刻，恢复一丝力气，辨认了一下方向，悄无声息地融入夜色，朝着华山派山门所在潜行而去。这一次，她更加小心，专走僻静难行之路，避开了所有可能遇到人烟或妖兽的区域。
当李一桐在幽寂林海中与血煞老者生死周旋、最终险死还生之时，蔡芳猛也已搀扶着受伤的孙海，回到了五岳派山门。
出示身份令牌，穿过护山大阵的光幕，熟悉的、远比山外浓郁平和的灵气扑面而来，让两人紧绷的神经都为之一松。山门处的值守弟子看到孙海重伤狼狈、蔡芳猛身上带伤却气息沉凝的样子，都吃了一惊，连忙上前询问。
孙海强打精神，快速说明了遭遇血煞宗修士袭击、以及蔡芳猛相助击退敌人的经过（略去了蔡芳猛具体如何出手的细节），请求立刻面见执法堂当值长老。
值守弟子不敢怠慢，一人迅速前去通报，另一人则引着他们前往就近的疗伤静室，并通知了丹堂弟子前来为孙海诊治尸毒。
不多时，一名身着黑袍、面色冷峻的中年修士便带着两名执法弟子匆匆而来。正是执法堂的一位副堂主，姓严，筑基初期修为，以铁面无私、行事严苛著称。
“孙海，将事情经过，详细道来，不得有丝毫遗漏！” 严副堂主目光如电，先扫过重伤的孙海，又在蔡芳猛身上停留了一瞬，眼中闪过一丝微不可察的讶异。这个弟子他有点印象，好像是门中著名的修炼停滞者，如今观其气息，虽然仍是炼气三层，却沉凝扎实，隐有锐意，与传闻大不相同。
孙海不敢隐瞒，忍着伤痛，将如何发现“阴元草”、如何被血煞宗老者伏击、铁尸如何厉害、自己如何苦战不支、蔡芳猛如何突然出现、如何冒险毁去铁尸尸心核导致老者反噬受伤、最终两人联手逼退老者等过程，一五一十地说了出来。他言语间对蔡芳猛的果决和眼力颇多赞誉，但也如实提到了蔡芳猛对铁尸弱点的了解似乎有些超出其身份。
严副堂主静静听着，不时问上一两个细节问题，尤其是关于那血煞宗老者的相貌、功法特征、所用炼尸和骷髅的细节，以及最后遁走的方向。
待孙海说完，严副堂主才将目光转向蔡芳猛，声音冷冽：“蔡芳猛，你如何恰好在附近？又是如何知晓那铁尸的弱点要害？详细说来。”
蔡芳猛早已打好腹稿，不慌不忙，躬身行礼道：“回禀严师叔，弟子接了功德堂清理黑风崖毒蛛的任务，完成任务后返回途中，听闻打斗与异常灵力波动，心中好奇兼有同门之谊，便上前查探，正见孙师兄遇险。至于铁尸弱点……”他顿了顿，露出几分恰到好处的“侥幸”与“后怕”，“弟子以前在藏书阁底层打扫时，偶然翻到过一本破损极重的《异闻杂录·魔道篇》残卷，上面模糊提到过血煞宗低阶炼尸的些许特征，提及尸心核乃操控关键，多藏于胸腔或头颅。当时见那铁尸胸口已被孙师兄破开，便冒险一试，侥幸成功。也是那魔头大意，未曾防备。”
这番说辞半真半假。他确实在藏书阁底层“学习”过，但系统提供的知识远比那本残卷详尽。他刻意强调“偶然”、“破损”、“模糊”、“侥幸”，将一切归结于运气和急智，符合他以往“资质驽钝但或许有点小聪明”的形象，也避免引人更深探究。
严副堂主盯着他看了几息，似乎要将他看透。蔡芳猛坦然迎上目光，眼神清澈，带着对长辈的恭敬和一丝劫后余生的疲惫。
“藏书阁……” 严副堂主不置可否地重复了一句，也不知信了几分。他转而问道：“你可看清那魔修样貌？或记得其他特征？”
蔡芳猛仔细回忆描述：“那老者干瘦如柴，穿暗红色破烂长袍，面色惨白，眼珠浑浊泛黄，声音干涩刺耳。所用拐杖顶端有一骷髅头，眼眶会冒绿火。擅驭尸弄鬼，血煞之气浓郁，遁走时化作血光，速度极快。”
严副堂主微微颔首，对身边一名执法弟子道：“记录在案，通传各峰及山门值守，加强巡逻警戒。血煞宗妖人竟敢在我五岳派附近活动，袭杀我派弟子，此事必须彻查！另，发函询问邻近的华山、嵩山等派，近来可有类似事件或发现血煞宗踪迹。”
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