前嘱咐要精兵强军，下官还想再招两万。”
提到种师道，孙傅脸色变了变。老将军虽已故去，但在军中威望极高，朝野敬重。
“既如此，本官就核验一番。”孙傅硬着头皮道。
这一核验，就是整整三日。
孙傅带来的书吏们日夜不休，对照军籍册，又随机抽查了几营士兵。结果让他们心惊：册籍详实，人册相符，甚至每个士兵的籍贯、年龄、功过都有记录。更惊人的是，抽查的士兵个个精神饱满，装备齐全，与京中禁军的萎靡截然不同。
腊月二十，孙傅不得不承认：北疆行营没有虚报兵额。
“赵都统制治军严谨，本官佩服。”孙傅的语气软了下来，“不过，军需方面……”
“军需账册也已备好。”赵旭微笑，“但涉及北疆防务机密，需侍郎单独查阅。”
孙傅心中一凛，知道这是要摊牌了。
当夜，书房中只剩赵旭与孙傅两人。桌上摊开着粮草、军械、饷银的账册，烛火摇曳。
“孙侍郎请看。”赵旭指着账册，“北疆五万大军，月需粮草十五万石，饷银三十万贯。朝廷每月拨付的，只有粮十万石，银二十万贯。缺口，是下官向江南商贾借贷填补的。”
孙傅翻看账册，越看越心惊。借贷数额巨大，但每一笔都清清楚楚，有借据，有抵押，有利息约定。
“赵都统制，这可是擅专之罪……”
“那侍郎说该怎么办？”赵旭看着他，“让将士们饿着肚子守边？还是裁撤军队，放金军南下？”
孙傅语塞。
“下官知道朝中有人弹劾我‘拥兵自重’。”赵旭继续道，“可若不自重，北疆早破了。孙侍郎在汴京，可曾见过金军屠城？可曾见过百姓流离？若见过，就不会说这种话。”
他站起身，走到窗前：“孙侍郎，赵某今日说句掏心窝的话：我这官可以不做，这命可以不要。但北疆，不能丢。大宋的脊梁，不能断。”
孙傅沉默良久，长叹一声：“赵都统制忠心为国，本官……明白了。”
“那侍郎回京后，如何复命？”
“北疆防务整肃，将士用命，粮饷虽有缺口，但赵都统制已设法解决。”孙傅苦笑，“至于借贷之事，本官会如实上奏，请圣上定夺。”
“多谢侍郎。”赵旭拱手。
孙傅起身要走，又停下：“赵都统制，朝中局势复杂，王伦等人不会善罢甘休。你……好自为之。”
“谢侍郎提醒。”
送走孙傅，已是子时。韩五从暗处走出：“指挥使，这孙傅可信吗？”
“墙头草而已。”赵旭淡淡道，“但他今日所见所闻，回京后不敢乱说。毕竟，北疆若真乱起来，他这巡视官也脱不了干系。”
“那咱们接下来……”
“按计划行事。”赵旭望着夜空，“新军继续练，火器继续造，屯田继续开。明年开春，金军必来。在那之前，咱们要准备好一切。”
腊月二十二，小年。
太原城难得有了些喜庆气氛。赵旭下令，全军加餐，每人半斤肉，一壶酒。城中百姓也分到些米面，虽不多，但足以熬过这个冬天。
校场上，篝火熊熊。赵旭与将士们同饮，看着那些年轻的面孔在火光中欢笑，心中稍慰。
“指挥使，敬您！”一个十八九岁的小兵端着酒碗过来，脸膛红扑扑的，“俺是雁门关逃出来的，要不是您收留，早饿死了。以后俺这条命就是您的！”
赵旭与他碰碗：“你的命是你自己的，好好活着，守住北疆，就是对我最好的报答。”
小兵重重点头，一饮而尽。
马扩拄拐过来，低声道：“指挥使，刚收到消息，金国那边……完颜宗翰死了。”
赵旭手一颤，酒洒出些许：“确凿？”
“探马从云州传回的消息。说是箭伤感染，高烧七日，昨晚咽的气。金国秘不发丧，但军中已在悄悄准备白幡。”
完颜宗翰，这位金军西路军统帅，终于还是没熬过这个冬天。赵旭心中复杂，有快意，也有遗憾——没能亲手在战场上击败他。
“完颜宗翰一死，金军西路必乱。”马扩分析，“开春南侵的计划，恐怕要推迟。”
“不，会提前。”赵旭却摇头，“新帅上任，最需要战功稳固地位。而且，他们会把完颜宗翰的死归咎于咱们，复仇心切，攻势会更猛。”
马扩恍然：“那咱们……”
“加紧准备。”赵旭放下酒碗，“传令各府：取消年节休沐，全军备战。这个年，不过了。”
命令传下，校场上气氛为之一肃。将士们默默放下酒碗，起身归营。没有怨言，只有肃杀。
因为他们知道，战争，从未远离。
同一夜，汴京。
苏宛儿站在苏记分号的后院，看着工匠们连夜赶制军服样品。炭火盆烧得通红，但寒意仍从门窗缝隙渗入。
“东家，这样不行。”老掌柜忧心忡忡，“双层夹棉的袄子，一件要耗棉三斤，布六尺。十万套，就是三十万斤棉，六十万丈布。咱们库里的存货，连十分之一都不够。”
“江南的货什么时候到？”
“运河封冻，最快也要开春。”老掌柜苦笑，“可赵指挥使那边说，开春就要用……”
苏宛儿沉吟片刻：“改方案。外层用粗布，内层用细布，夹棉减为两斤。重量轻了，保暖虽差些，但制作快，用料省。”
“可这……”
“北疆将士要的是能打仗的衣服，不是锦衣华服。”苏宛儿决断，“就这么办。另外，派人去山东、河北收棉，价格可以高两成。布匹不够，就用麻布混纺。”
“是！”
老掌柜
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