青牛县的天空，仿佛被一场暴雨冲刷过，透出了久违的澄澈。
霍府门前，往日里那两盏写着“霍”字的大红灯笼已被官差粗暴地扯下，踩在泥泞之中。取而代之的，是按察使司封条上那鲜红刺眼的官印。
“带走！”
随着周大人一声冷喝，沉重的枷锁撞击声在寂静的街道上回荡。霍老太爷那曾经挺拔如松的身躯，此刻却佝偻得像一只被煮熟的虾米。他身上的锦袍已被撕扯得破烂不堪，露出了里面苍白干瘪的皮肉。
路过陈记糖坊时，囚车不得不停下。因为道路两旁挤满了人。有被霍家逼得卖儿卖女的蔗农，有被强征过路费的商贩，还有那些曾受过陈砚糖坊恩惠的百姓。他们没有说话，只是默默地注视着。
那目光，不再是昔日的畏惧与谄媚，而是冰冷的审视，是积压了三十年的怨毒与快意。
“陈砚……”
霍老太爷透过花白的头发缝隙，死死地盯着站在糖坊门口的青年人。他的声音嘶哑，像是在砂纸上磨过：“你赢了……但你别得意！京城……那是吃人的地方！老夫就算死，也会在地狱里看着你！”
陈砚一身青衫，负手而立。他神色淡然，甚至脸上还挂着一丝温和的笑意。
他上前两步，走到囚车旁，声音不大，却清晰地传入霍老太爷的耳中：“霍老太爷，慢走不送。至于京城……多谢您的诅咒，不过，我向来胃口很好，就怕京城的那些‘猛虎’，不够我填牙缝。”
“你！”霍老太爷一口气没上来，双眼一翻，竟活生生被气晕了过去。
霍家倒了。
这个盘踞青牛县三十余年的庞然大物，如同那座被推倒的霍府牌坊，轰然崩塌。家产被抄，田地被分，那些曾依附于霍家的爪牙——县衙的师爷、城里的恶霸、甚至还有几名同流合污的低阶官吏，全都被周大人一网打尽。
糖坊内，鞭炮声震耳欲聋，足足响了半个时辰。
工人们脸上洋溢着发自内心的笑容。对他们来说，霍家倒台不仅仅意味着恶霸被除，更意味着他们终于可以挺直腰杆做人，意味着手中的工钱不会再被克扣。
“公子！咱们赢了！咱们真的赢了！”阿福激动得热泪盈眶，手里紧紧攥着那本厚厚的账本，仿佛那是护身符一般，“咱们再也不用看那些狗官的脸色了！”
陈砚看着忙碌而喜悦的工人们，心中却没有太多的波澜。他走到水力石碾前，伸手抚摸着那光滑的石面，感受着指尖传来的微凉。
他知道，霍家只是他前进路上的一块绊脚石。真正的挑战，才刚刚开始。
“阿福。”陈砚转身走进书房，神色变得凝重而深邃。
“公子，怎么了？咱们该高兴啊！”阿福见陈砚脸色不对，连忙收起了笑容。
“霍家倒了，咱们的路，反而更难走了。”陈砚缓缓走到窗前，看着窗外那棵正在抽芽的柳树。
“此话怎讲？”阿福一脸茫然，“咱们现在可是有苏会长撑腰，又有周大人照拂，谁还敢动咱们？”
陈砚摇了摇头，从怀中掏出一封信。信封素雅，上面盖着苏家商号特有的“半城”火漆印。
“苏会长在信中说，周大人对我的‘水力石碾’和‘精炼制糖’之术极为赞赏。周大人已将我的名字，连同这两项技术的图解，一并报入了京城的工部，举荐我为‘将作监’的一名小小主簿。”
“这……这是天大的好事啊！”阿福瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋，“公子，您要入仕了！咱们陈家祖坟冒青烟了！以后谁还敢欺负咱们？”
“是好事，也是坏事。”陈砚目光深邃，仿佛穿透了时空，“京城，那是龙潭虎穴。霍家虽倒，但他背后的靠山——那位在京城户部任职的‘霍侍郎’，未必会善罢甘休。我若入京，便是羊入虎口，直面真正的权贵斗争。”
他顿了顿，语气中多了一丝冷意：“但……富贵险中求。若不入京，我这糖坊，永远只能是地方上的小打小闹，随时可能被下一个‘霍老太爷’吞并。只有进入权力的中心，掌握规则，甚至制定规则，才能真正保护我想保护的人，做我想做的事。”
“那……公子您打算去吗？”
陈砚转过身，目光如炬，直视阿福的眼睛。
“去。”
他只说了一个字，却掷地有声，带着不容置疑的决绝。
“不过，在走之前，我得把这后院的火，烧得更旺一些，让它足以在我离开后，依然能护住这糖坊的周全。”
他拿起笔，笔走龙蛇，刷刷点点写下三道指令，交给阿福：
“第一，即刻起，将咱们糖坊库存的‘金砂’糖，精选出一百担，作为‘贡品’，通过苏家最快的商路，不计成本，送往京城！我要让京城的权贵们，甚至宫里的贵人们，都尝尝这‘金砂’糖的味道！让他们知道，青牛县有个陈砚，能造出这天下绝无仅有的好糖！”
“第二，将咱们糖坊改良后的‘水力石碾’图纸，拓印五十份，连同详细的施工手册，送给李县令。让他在全县推广，免费教给那些蔗农。告诉李县令，这是利国利民的好事，也是咱们给周大人送的一份‘政绩’。”
“第三，也是最重要的一点……”陈砚压低了声音，眼中闪过一丝寒光，“霍家虽然倒了，但树倒猢狲散，难免有几只漏网之鱼。你派人去查查霍家在京城的靠山，以及霍家名下那些隐秘的账目往来。我要在入京之前，掌握霍侍郎的把柄。知己知彼，方能百战不殆。”
阿福接过纸条，感受到纸张下沉重的分量，郑重地点了
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