时，被强寇劫去了一半。打听后得知是刘备的弟弟张飞，假扮成强盗，把马匹抢走了。”吕布听后大怒，立刻点兵前往小沛找张飞算账。
刘备得知后大惊，急忙领兵出城迎战。两阵摆开后，刘备出马问道：“兄长为什么领兵到这里？”吕布指着刘备骂道：“我在辕门射戟，救了你一命，你为什么抢我的马匹？”刘备说：“我因为缺马，派人四处购买，怎么敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你就是让张飞抢了我一百五十匹好马，还敢抵赖！”张飞挺枪出马说：“就是我抢了你好马！你现在想怎么样？”吕布骂道：“环眼贼！你屡次小看我！”张飞说：“我抢你马你就恼火，你抢我哥哥的徐州却只字不提！”吕布挺戟出马来战张飞，张飞也挺枪相迎。两人酣战了一百多个回合，不分胜负。刘备担心有闪失，急忙鸣金收兵入城。吕布分兵将城四面围住。
刘备叫来张飞责备说：“都是你抢他马匹，才惹出这场事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄放在各个寺院里。”刘备随即派人出城，到吕布营中，表示情愿归还马匹，双方罢兵。吕布想要答应。陈宫说：“现在不杀刘备，日后必定会被他所害。”吕布听了陈宫的话，没有答应刘备的请求，攻城更加急切。刘备与糜竺、孙乾商议对策。孙乾说：“曹操最痛恨的人是吕布。我们不如弃城前往许都，投奔曹操，借他的军队打败吕布，这是上策。”刘备说：“谁可以当先冲破包围出城？”张飞说：“小弟我情愿拼死一战！”刘备让张飞在前，关羽在后，自己居中，保护家小。当夜三更，趁着月色明亮，从北门出城。正遇到宋宪、魏续，被张飞一阵冲杀，击退二人，得以突出重围。后面张辽追来，关羽上前抵挡。吕布见刘备逃走了，也不来追赶，随即入城安抚百姓，命令高顺镇守小沛，自己仍回徐州去了。
话说刘备前奔许都，在城外安下营寨，先派孙乾来见曹操，说明被吕布追逼，特来投奔。曹操说：“刘备和我是兄弟。”便请刘备入城相见。第二天，刘备把关羽、张飞留在城外，自己带着孙乾、糜竺入城拜见曹操。曹操用上宾之礼相待。刘备详细诉说了吕布的事情，曹操说：“吕布是无义之辈，我和贤弟合力诛杀他。”刘备表示感谢。曹操设宴款待，到晚上才送刘备出城。
荀彧进来拜见说：“刘备是个英雄。现在不趁早图谋，日后必定成为祸患。”曹操没有回答。荀彧出去后，郭嘉进来。曹操说：“荀彧劝我杀刘备，你觉得应该怎么办？”郭嘉说：“不可以。主公您兴起义兵，为百姓除暴，全靠信义来招揽英雄豪杰，还怕他们不来呢；现在刘备向来有英雄之名，因为穷困来投奔，如果杀了他，这是害贤啊。天下有智谋的人，听说这件事后会心生疑虑，就会裹足不前，那主公您还能和谁一起平定天下呢？为了除去一个人的祸患，而阻碍了四海之人的期望，这安危的关键不能不仔细考虑。”曹操大喜说：“你的话正合我意。”
第二天，曹操就上表举荐刘备为豫州牧。程昱劝谏说：“刘备终究不会屈居人下，不如趁早图谋他。”曹操说：“如今正是重用英雄的时候，不能因为杀一个人而失去天下人的心。这一点郭奉孝和我看法相同。”于是没有听从程昱的话，拨给刘备三千兵马、一万斛粮食，让他前往豫州上任。刘备进兵屯驻小沛，召集原来失散的士兵，准备攻打吕布。刘备到了豫州，派人约曹操一同出兵。
曹操正准备起兵亲自征讨吕布，忽然流星马飞报说张济从关中领兵攻打南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣统领他的部众，任用贾诩为谋士，联合刘表，屯兵宛城，想要兴兵进犯京城，劫持皇帝。曹操大怒，想要起兵讨伐张绣，但又担心吕布趁机侵犯许都，于是向荀彧问计。荀彧说：“这是容易的事。吕布是个没智谋的人，见到好处一定会高兴；您可以派使者前往徐州，给他加官赐赏，让他与刘备和解。吕布一高兴，就不会有长远的图谋了。”曹操说：“好。”于是派遣奉军都尉王则，带着官诰以及和解的书信，前往徐州。一面亲自率领十五万大军，征讨张绣。分兵三路进发，任命夏侯惇为先锋。大军在淯水安下营寨。
贾诩劝张绣说：“曹操兵势强大，不可与之对抗，不如率众投降。”张绣听从了他的建议，派贾诩到曹操营中表示归顺。曹操见贾诩应对自如，很欣赏他，想任用他为谋士。贾诩说：“我从前跟随李傕，得罪了天下人；如今跟随张绣，他对我言听计从，我不忍心背弃他。”于是告辞离去。第二天，贾诩带着张绣来拜见曹操，曹操待他们很优厚。曹操领兵进入宛城屯扎，其余军队分别屯驻在城外，营寨相连十多里。
曹操在宛城住了几天，张绣每天设宴款待曹操。一天，曹操喝醉了，回到寝室，私下问左右的人说：“这城中有妓女吗？”曹操哥哥的儿子曹安民，知道曹操的心思，就悄悄回答说：“昨晚小侄看到馆舍旁边有一个妇人，长得十分美丽，打听后得知，她就是张绣叔叔张济的妻子。”曹操听后，便让曹安民带领五十名甲兵去把她带来。不一会儿，人被带到军中。曹操一看，果然美丽。问她姓氏，妇人回答说：“我是张济的妻子邹氏。”曹操说：“夫人认识我吗？”邹氏说：“久闻丞相威名，今晚有幸能瞻仰拜见。”曹操说：“我因为夫人的缘故，才接受张绣投降
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