分布在境内，展示武力，宣扬威风，共同匡扶国家，那么不同寻常的功业就会在此彰显。能得到曹操首级的，封为五千户侯，赏赐五千万钱。曹操部下的偏将、裨将、将校及各级官吏投降的，一概不予追究。广泛宣扬恩德和信用，颁布赏赐的命令，通告天下，让大家都知道圣明的朝廷正处于困境。如律令执行！
袁绍看了檄文后十分高兴，立刻命令使者将这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各处关隘渡口张贴。檄文传到许都时，曹操正患头风病，卧病在床。左右侍从将檄文送进房中，曹操看后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时痊愈，他从床上一跃而起，看着曹洪问道：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文事的人，必须用武略来辅助。陈琳文才虽然不错，但袁绍的武略不足又有什么办法呢！”于是召集众谋士商议如何迎敌。
孔融得知此事，来见曹操说：“袁绍势力强大，不可与他交战，只可与他讲和。”荀彧说：“袁绍是个无能之辈，何必议和？”孔融说：“袁绍兵力众多，百姓强盛。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇冠三军；其余像高览、张郃、淳于琼等都是当世名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整肃。田丰刚直却冒犯上司，许攸贪婪而不明智，审配专断却没有谋略，逢纪果敢却没有才能：这几个人，势必不能相容，一定会发生内乱。颜良、文丑不过是匹夫之勇，一战就可以将他们擒获。其余平庸之辈，纵然有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融沉默不语。曹操大笑说：“都不出荀文若（荀彧字文若）所料。”于是叫来前军将领刘岱、后军将领王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，前往徐州攻打刘备。原来刘岱以前是兖州刺史，等到曹操夺取兖州时，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一同领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任这项使命。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势罢了。”并吩咐道：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再带兵攻打刘备。”刘岱、王忠领命带兵出发了。
曹操亲自率军到达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖壕沟，高筑壁垒，相互对峙，不轻易交战。从八月一直守到十月。原来许攸不满意审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人互不相和，都不想进攻。袁绍心中也犹豫不决，不想进兵。曹操于是叫来吕布的降将臧霸，让他把守青州、徐州；于禁、李典在黄河沿岸屯兵；曹仁总督大军，驻扎在官渡，曹操自己率领一支军队，径直返回许都。
且说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。这边刘备也不知道曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样只是打听河北的情况。忽然曹操派人催促刘岱、王忠进兵作战。二人在营寨中商议。刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起带兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到‘先’字的就去。”王忠抓到了“先”字，只好分出一半军马，前去攻打徐州。
刘备得知敌军到来，请来陈登商议说：“袁本初（袁绍字本初）虽然屯兵在黎阳，但他的谋臣之间不和，还没有进取的打算。曹操不知在什么地方。听说黎阳的军队中没有曹操的旗号，为什么这里反而有他的旗号呢？”陈登说：“曹操诡计多端，一定是把河北作为重点，亲自在那里监督，却故意不打出旗号，而在这里虚张声势。我认为曹操一定不在这里。”刘备说：“两位弟弟谁可以去探听虚实？”张飞说：“小弟愿意前往。”刘备说：“你为人急躁粗暴，不能去。”张飞说：“就算曹操在那里，我也能把他抓来！”关羽说：“让我去观察一下敌军的动静。”刘备说：“云长去的话，我就放心了。”于是关羽率领三千人马出了徐州。
当时正值初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪排兵布阵。关羽策马提刀而出，大声呼喊王忠答话。王忠出阵说：“丞相到了这里，你为什么还不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你！”关羽大怒，驱马向前。王忠挺枪来迎。两马相交，关羽拨马便走。王忠追了上去。转过山坡，关羽回马，大喝一声，挥舞着大刀直取王忠。王忠抵挡不住，正准备策马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖下来，横担在自己的马上，回到本阵。王忠的军队四散奔逃。
关羽押解着王忠，回到徐州拜见刘备。刘备问：“你是什么人？现在担任什么职务？竟敢假冒曹丞相！”王忠说：“我怎么敢假冒。是奉命让我虚张声势，作为疑兵。丞相实际上不在这里。”刘备吩咐给王忠提供衣服和酒食，暂且关押起来，等捉住刘岱后，再作商议。关羽说：“我知道兄长有和解的意思，所以把他生擒回来。”刘备说：“我担心翼德（张飞字翼德）性情急躁粗暴，杀了王忠，所以不让他
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