，困扰朝堂许久的储位之争，至此终于定下人选。
丙戌日，太宗亲登承天门楼，颁下诏书，正式册立晋王李治为皇太子，大赦天下，准许百姓聚饮三日，以示庆贺。
太宗对身边侍臣叹道：“朕若立李泰，便是告诉天下人，太子之位可以苦心经营得来。自此之后，凡太子失道、藩王窥伺的，朕一并弃置不用，传之子孙，永为法度。况且李治即位，承乾与李泰皆可保全性命；若立李泰，此二人，必死无疑。”
说罢，太宗下令将李泰幽禁北苑，后降为东莱郡王，魏王府中亲近谄媚之臣，尽数流放岭南。一场惊心动魄的储位风波，终以仁弱温和的李治入主东宫，暂告平息。
储位既定，太宗却并未安享太平，辽东之地的烽烟，又一次牵动了这位帝王的雄心。
当时高丽权臣盖苏文弑杀君主，暴虐百姓，又屡屡出兵欺凌新罗，新罗无奈，只得派遣使者千里迢迢赶赴长安求救。太宗念及隋朝气数耗尽，皆因辽东屡征不下，更想为天下讨逆，平定边疆，遂下定决心，御驾亲征高丽。
贞观十八年七月，太宗下旨，命将作大监阎立德前往洪、饶、江等州，建造战船四百艘，专门运送军粮；又派营州都督张俭，率领幽、营二州兵马，联合契丹、奚、靺鞨等部族，先行出击辽东，试探敌军虚实；同时任命韦挺为馈运使，崔仁师为副使，统筹河北诸州粮草，水陆并进，全力筹备东征事宜。
诏书颁下，朝中劝谏之声不绝于耳。已经辞官归家的尉迟敬德特意入宫叩见，拱手直言：“陛下亲征辽东，太子留守定州，长安、洛阳两京空虚，恐有奸人趁机作乱。高丽不过一边陲小国，何须陛下御驾亲征，派一员大将前往，便可平定。”
太宗摇头不许，执意亲征，仍任命尉迟敬德为左一马军总管，随军同行。房玄龄、长孙无忌虽知远征艰险，可明白天子心意已决，只得尽心打理后方事务，辅佐太子监国。
贞观十九年三月，太宗车驾从洛阳出发，亲统六军东征高丽。临行前，他任命特进萧瑀为洛阳宫留守，又命高士廉、刘洎、马周三人辅佐太子李治镇守定州。
太宗紧紧握住刘洎的手，正色叮嘱：“朕今日远征辽东，你辅佐太子，身负社稷安危之重任，凡事务必谨慎再谨慎。”
刘洎慨然应声：“愿陛下无忧！朝中大臣若有敢生异心者，臣定当即诛杀，绝不姑息！”
太宗听了这话，心中暗自不悦，只淡淡告诫：“你性情太过疏狂刚硬，恐怕迟早因此惹祸，一定要多加戒慎。”
大军行至幽州，各路兵马尽数集结。太宗亲自手书诏书，晓谕天下，言此次东征有五胜之道：以大击小、以顺讨逆、以治乘乱、以逸待劳、以悦当怨，布告四海，安定民心，鼓舞士气。
四月，李世勣率领辽东道大军强渡辽水，一鼓作气攻破盖牟城，俘获百姓数万；张亮率领平壤道水军，从莱州渡海，奇袭卑沙城，一路所向披靡。太宗御驾亲抵辽东前线，亲自督战攻城，唐军将士士气大振，奋勇争先，接连攻下玄菟、横山、磨米等十余座城池，兵锋直逼安市城下。
高丽北部耨萨延寿、惠真得知安市被围，当即率领高丽、靺鞨联军十五万大军前来救援，依山列阵，营寨绵延四十里，声势浩大。
太宗登高远望，笑着对身边诸将道：“敌兵若坚守不战，切断我军粮道，乃是上策；若带着城中百姓逃走，乃是中策；若贸然出兵与我军决战，便是下策。朕料定，他们必出下策，擒杀此敌，就在今日！”
随即定下计策：命李世勣率领一万五千兵马列阵西岭，正面迎敌；长孙无忌率领一万一千精兵作为奇兵，从山北狭道突袭敌军后路；太宗亲自率领四千兵马登上北山，只听鼓角齐鸣，三路大军一同出击。
战事一开，高丽兵起初稍稍占据上风，可忽见唐军奇兵从后方杀出，阵脚瞬间大乱。龙门小将薛仁贵一身白衣，手持长戟，大呼冲入敌阵，左冲右突，无人能挡，唐军趁势全线掩杀，一战斩首两万余级。
延寿、惠真率领残兵依山固守，被唐军团团包围，退路全断，走投无路之下，只得率领三万六千八百人弃械投降。太宗从降兵中挑选酋长三千五百人，授予官职，迁往内地安置，其余人尽数释放，让他们返回平壤。此一战，高丽举国震恐，黄城、银城守军尽数弃城逃跑，数百里之内，再无一人一兵。
驻跸山大捷之后，唐军挥师围攻安市城。此城地势险要，城高墙厚，守将骁勇善战，城中军民同心死守，拒不投降。李世勣数次率军猛攻，都被城头守军击退；江夏王李道宗督率士兵修筑土山，想要居高临下破城，不料土山突然崩塌，反倒被高丽兵趁机夺取，李道宗也被乱箭伤了足部。
太宗亲自为李道宗针灸疗伤，又将失职的果毅傅伏爱斩首示众，可唐军连攻三日，依旧无法破城。
此时已近深秋，辽东天气骤寒，草木枯萎，河水结冰，士卒与战马都难以久留，军中粮草也渐渐耗尽。太宗望着坚不可摧的安市城，长叹一声，终下令班师回朝。
临行之前，太宗感念安市守将忠心守城之志，特意派人送去缣帛百匹，以示嘉奖；又命李世勣、李道宗率领四万步骑殿后，迁徙辽、盖、岩三州百姓七万余人迁入中原，大军在安市城下耀武扬威一番，缓缓撤退。
渡辽水之时，辽泽之中泥泞不堪，车马难行。长孙无忌亲自率领一万士兵割草填道，水深之处便用战车搭成浮桥
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