庞勋自刎蕲县，历时一载有余的江淮戍卒之乱，至此告一段落。红旗捷报日夜兼程传入长安，太极殿内，百官齐贺，唐僖宗李儇年仅十二，初登大位，本无主见，身旁有宦官田令孜相伴，二人自幼相依，僖宗呼为“阿父”，言听计从。
彼时田令孜已揽权在握，见外患暂平，便怂恿僖宗深居宫中，不必操劳。他将四方奏疏尽数扣押，只拣些祥瑞歌舞之事呈给皇帝看。少年天子信以为真，每日在深宫与左右小宦斗鸡走马、蹴鞠赌戏，丝竹管弦不绝于耳，只道天下从此太平，高枕无忧。
殊不知，兵戈虽息，疮痍未复。江淮一战，连年征战，户口十损其七，昔日鱼米之乡，如今田亩荒芜，士民流离，饿殍遍野，白骨枕路。朝廷因军费浩繁，国库早已一空，不仅四方贡赋难以为继，就连朝中百官俸禄，亦积欠数月之久。各镇边军将士，更是粮饷无着，衣不蔽体，人心浮动，皆有怨气。
而田令孜把持朝政，赏罚全凭一己私利。右金吾大将军康承训，亲统诸道大军，借沙陀骑兵之力，浴血奋战方得平定江淮，这是有目共睹的劳苦功高。奈何康承训素来耿直，不肯阿谀奉迎田令孜，更曾在御前直言宦官干政之弊，早已被田令孜记恨在心。
一日，紫宸殿论功行赏，僖宗端坐龙椅，懵懂无知。田令孜立于侧，如真宰相一般。他出班厉声，手持朝笏指点江山，言道：“康承训督师江淮，虽有克捷之功，然行军迟缓，逗留不进，耗费国库无数；又纵容士卒沿途劫掠，扰害百姓深矣。功不抵过，非但无赏，当追责贬斥！”
康承训闻言，如五雷轰顶，当即出班，扑通一声跪地叩首，额头磕得当当作响：“公公！此乃欲加之罪！臣统兵讨逆，昼夜兼程，大小数十战，方破庞勋。何来逗留？军中偶有军纪不严，臣早已严加约束，何敢纵容？公公挟私报复，诬陷忠良，臣心难服！”
田令孜冷笑一声，目露凶光，厉声喝道：“大胆康承训！竟敢当庭顶撞执政，藐视君上！来人，剥去他所有官职，贬为恩州司马，即刻出京，不许片刻逗留！”
话音刚落，殿外甲士应声而入，如狼似虎，不由分说便将康承训拖拽出殿。满朝文武面面相觑，尽皆失色，却无一人敢出声相救，生怕祸及自身。更有甚者，田令孜反手将平乱之功尽数算在自己心腹头上，凡送金银贿赂、攀附权贵者，一夜之间皆加官进爵。自此，大唐朝堂奸佞盈门，正气荡然无存。
康承训被逐那日，长安百姓自发夹道相送。老幼垂泪，拦车痛哭，皆言：“康将军乃我等救命恩人，如今竟遭此冤屈，朝廷如此昏暗，天下百姓何处是归处？”康承训望着巍峨宫墙，仰天长叹，泪湿征衫，含泪登车而去。自此，大唐再少一员能战宿将，各镇将士闻之，更是心寒齿冷，再无肯为朝廷效死力者。
田令孜逐去康承训，愈发肆无忌惮。他深知权柄根基在于钱财与兵权，便公然卖官鬻爵，明码标价。朝中要职、州郡刺史，皆按肥瘦定价，少则万缗，多则数十万缗。只要金银送到，即便是目不识丁的市井无赖、屠猪沽酒之辈，亦可一步登天，出任封疆大吏；若是清贫正直、不肯行贿之人，纵然才高八斗、政绩卓著，亦终身沉于下僚，永无出头之日。
这一日，田令孜的私宅门前，车水马龙，络绎不绝。中堂之内，田令孜高坐其上，接受诸官跪拜。一旁小宦官怀抱账本，执笔登记，忙得满头大汗。河北富商刘禄，家财万贯，一心想做地方父母官，便带着二十车金银珠宝，跪地叩首：“小人刘禄，拜见公公。愿献薄礼，求公公赐一州刺史，定当岁岁供奉，不敢有忘！”
田令孜瞥了一眼堆积如山的金银，嘴角微扬，淡淡笑道：“你既有心，便授你楚州刺史。三日后便可持印赴任，莫误了时辰。”
刘禄大喜过望，连连叩首，额头都渗出了鲜血：“谢公公再造之恩！公公万岁！”
恰在此时，一旁有一清廉县令，姓赵名直，为官十年，政绩卓著，所辖之地风调雨顺，百姓安居乐业。他前来求迁，却两手空空，只带了政绩文卷。田令孜看也不看，冷声道：“你无功无贡，也想升迁？速速退去，休在此聒噪，坏了老夫的规矩！”
赵直愤然道：“公公为官，当以德才取人，岂以金银论价？如今天下饥荒，百姓困苦，公公却如此卖官鬻爵，社稷安能不乱！我身为父母官，不忍见百姓受苦，才空手而来，求的是为百姓做事，非为高官！”
田令孜勃然大怒，拍案而起，喝道：“狂徒！竟敢在此辱我！来人，将赵直拿下，革职下狱，永不叙用！”
左右亲卫一拥而上，将赵直拖出。赵直厉声骂道：“阉宦乱政，大唐必亡！我死不足惜，只可怜天下苍生！”呼声未绝，已被拖入牢狱。满厅求官者吓得噤若寒蝉，大气不敢出，再无人敢多言一语。
田令孜又深知，兵权在手，方能稳坐泰山。他将国库仅剩的钱粮、四方贡赋，尽数拨给神策军，对左右神策军将士极尽笼络，士卒赏赐丰厚，衣食无忧。而天下戍边将士、藩镇兵卒，却粮饷被层层克扣，冻饿交加，死伤相继。
西川节度使高骈，前番大破南诏，保全蜀地，功勋卓著。可如今军中粮饷连年不至，将士衣不蔽体，食不果腹，甚至出现人相食的惨状。高骈前后十余道奏章入京，皆被田令孜扣压，半分回应也无。
高骈悲愤交加，咬破手指，修血书一封，遣死士间道潜
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