后唐的江山，本是沙陀枭雄李克用、李存勖父子两代人浴血拼杀打下来的。李存勖灭后梁、平前蜀，定都洛阳，定国号为大唐，史书称作后唐，鼎盛之时兵锋极盛，一度有一统天下、恢复大唐旧土的势头。可他登基之后沉迷享乐，宠信伶人宦官，猜忌朝中功臣宿将，没过几年就死于邺城兵变，义兄李嗣源趁乱入京继位，便是后唐明宗。明宗在位八年，轻徭薄赋、整顿军纪、安抚百姓，中原大地稍稍从战乱里喘过气来，可他一死，后唐立刻又乱成一锅粥。儿子李从厚性格懦弱，压不住各方藩镇，养子李从珂又在凤翔起兵夺位，骨肉相残、同室操戈，后唐的根基彻底动摇，也给了野心勃勃、暗藏异心的石敬瑭一个千载难逢的可乘之机。
石敬瑭本是沙陀部人，父亲名叫臬捩鸡，早年跟着李克用南征北战，立下不少军功，官至刺史。石敬瑭自幼沉默寡言，不爱嬉闹，唯独喜欢埋头研读兵书，最崇拜战国名将李牧、西汉名将周亚夫，立志要做能征善战的将帅。长大之后，他跟着明宗李嗣源冲锋陷阵，多次在乱军重围之中拼死救下李嗣源的性命，深得李嗣源信任与器重。李嗣源还把亲生女儿永宁公主嫁给他为妻，加封他为河东节度使，让他镇守太原——这里是后唐起家的龙兴之地，城池坚固、兵精粮足、地势险要，石敬瑭就此手握重兵，成了后唐境内实力最强、最让朝廷忌惮的藩镇诸侯。
李从珂兵变称帝之后，对石敬瑭这个手握重兵的姐夫又怕又恨，两人表面维持亲戚情分，暗地里互相猜忌、势同水火，谁都知道早晚必有一战。清泰元年，石敬瑭按照礼制到洛阳参加明宗葬礼，为了打消李从珂的疑心，他整日装病消瘦，饭也不吃、觉也不睡，一副病入膏肓的模样。妻子永宁公主心疼丈夫，多次入宫求曹太后出面说情，李从珂看在太后面子上，才勉强答应放他返回太原。临别酒宴之上，李从珂喝得酩酊大醉，醉醺醺拉住永宁公主的手，半开玩笑半认真地说道：“这么急着回太原，是不是要和石郎一起起兵反叛啊？”公主听了这话心惊肉跳，回去之后一字不差告诉石敬瑭，石敬瑭吓得冷汗直流、浑身发抖，从此彻底断了对朝廷的念想，暗中加紧积蓄粮草、扩充兵马、打造军械，只等时机一到，便举兵夺位、自立为帝。
清泰三年五月，公元936年，李从珂听从心腹大臣薛文遇的计策，下诏强行调任石敬瑭为郓州天平节度使，想把他调离经营多年的河东老巢，一步步削夺他的兵权，最后再找机会除掉他。诏书送到太原府衙，石敬瑭看完气得拍案而起，立刻召集心腹谋士桑维翰、亲信大将刘知远等人到内堂议事。他指着桌上的诏书，拍着桌子厉声说道：“先帝在世之时，亲口授我太原重地，许我终老于此，如今朝廷无故把我调任郓州，分明是设下圈套要杀我！太原城坚粮多、将士用命，我当传檄天下诸镇，外结契丹强兵，起兵自保、争夺天下，诸位以为如何？”
刘知远当即上前一步，拱手正色进言：“明公兵强马壮，据守河东形胜之地，足以抗衡洛阳朝廷，根本不必向契丹称臣，更不必割让中原土地。只需多送金帛财物，便可借得契丹兵马，何必自降身份、自取其辱到这般地步！”
桑维翰却连连摇头，急步上前反对，声音急促地说道：“刘公此言大错特错！如今唐军四面云集，各路兵马步步紧逼，若不借契丹铁骑相助，我军必败无疑！只要能成就帝王大业，割让燕云十六州、向契丹国主称父，都只是一时权宜之计，等大事一成、天下坐稳，日后再慢慢图谋补救便是！”
石敬瑭一心只想坐上皇帝宝座，哪里听得进刘知远的忠言劝阻，当即命桑维翰立刻草拟降表，派亲信使者星夜兼程赶往契丹王庭，向契丹国主耶律德光许下三大屈辱承诺：一、割让卢龙一道及雁门关以北燕云十六州全境；二、每年向契丹进贡绸缎三十万匹，永不间断；三、石敬瑭以儿子之礼侍奉耶律德光，自立为儿皇帝，事事听命于契丹。
耶律德光看完石敬瑭送来的降表，喜出望外、仰天大笑，对着帐下契丹群臣高声说道：“我昨夜梦见天赐石郎于我，今日果然应验，这是上天要把燕云膏腴之地送给我契丹啊！”他一刻也不耽误，当即亲率五万精锐铁骑，对外号称三十万大军，从雁门关大举南下，直奔太原救援石敬瑭。
消息传到洛阳皇宫，李从珂勃然大怒，立刻下诏削夺石敬瑭所有官爵，任命大将张敬达为太原四面招讨使，统率数万大军北上围攻太原。张敬达抵达太原外围，在晋安寨一带掘壕立营、修筑壁垒，把太原城围得水泄不通，日夜督军猛攻。石敬瑭凭仗太原城高墙厚，率军苦苦坚守，日夜盼着契丹援军早日到来。
同年九月，耶律德光率领的契丹大军终于抵达太原城下，契丹铁骑趁着唐军不备，直冲唐军主营阵营，张敬达猝不及防，全军大败溃逃，只得退守晋安寨死守。石敬瑭见状大喜，立刻打开太原城门，亲自出城拜见耶律德光。一见到耶律德光，石敬瑭立刻跪地叩拜，恭恭敬敬口称：“儿臣石敬瑭，拜见父皇帝！”耶律德光上前亲手扶起他，摸着他的后背笑着说道：“我观你气度不凡，有帝王之相，日后必成中原之主，我儿尽管放心，有我契丹大军在，定助你顺利登基称帝。”
此时晋安寨内还有唐军五万余人，张敬达死守营寨不肯出战，李从珂又派赵德钧
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