之时。但探子回报，建州军正在沈阳集结，每日操练。
“经略，最新消息。”周遇吉快步上城，递上一封密报，“锦衣卫细作冒死传出：皇太极命朝鲜提供粮草十万石，战马五千匹，若朝鲜不从，便‘亲提大军问罪’。朝鲜国王李倧已秘密遣使至义州，向我求援。”
熊廷弼看完密报，眉头紧锁。朝鲜是大明藩篱，若被建州控制，辽东将腹背受敌。
“朝鲜使者现在何处？”
“已在来宁远路上，三日后到。”
“准备接待。”熊廷弼道，“另外，传令满桂、赵率教：加强戒备。皇太极若真逼朝鲜就范，必会趁势南犯，以壮声威。”
周遇吉迟疑：“经略，我军新装备的十辆炮车，已部署到位。但开花弹储备只够三次大战之用，若建州真的大举来攻……”
“那就让他们来。”熊廷弼目光冷峻，“锦州一战后，皇太极急需一场胜利挽回颜面。我们就在宁远等他，让他尝尝新式火器的厉害。”
他顿了顿：“至于开花弹……立即奏请朝廷，加急调运。另外，命军器局日夜赶制，宁远库存火药全部用于制作开花弹。”
“遵命！”
当夜，熊廷弼在灯下给朱由检写密奏。他详细分析了辽东局势，认为皇太极很可能在四月，趁春耕未忙、道路已干时南犯。建议朝廷：第一，速调开花弹、火药至辽东；第二，命登莱水师北上，袭扰建州沿海，牵制其兵力；第三，支援朝鲜火器，助其自守。
写罢，用火漆封好，命八百里加急送往京城。
三月二十，京城。
朱由检同时收到两份奏报：一是熊廷弼的辽东军情分析；二是工部关于蒸汽纺纱机试制成功的报告。
他先看辽东奏报。熊廷弼的判断与他不谋而合——皇太极新立，急需立威；控制朝鲜，可解粮草之困，可断大明臂膀。此战不可避免。
“传旨兵部：第一，命登莱水师即日起北上，游弋辽东沿海，遇建州船只即击；第二，从京营火药库调拨开花弹五万枚、火药三十万斤，速运辽东；第三，准熊廷弼所请，支援朝鲜鸟铳一千杆，虎蹲炮五十门，派教官训练朝军。”
王承恩一一记下。
接着，朱由检展开工部报告。薄珏主持的蒸汽纺纱机，经过三次改进，终于试制成功。样机可同时驱动四十个纱锭，日纺棉纱百斤，相当于五十名熟练纺工。更妙的是，纺出的纱线均匀结实，优于手工。
报告还附上了成本核算：每台蒸汽纺纱机造价六百两，日耗煤三百斤，但日产值可达五两白银，半年即可回本。若在江南推广，可极大提高纺织效率，降低布匹成本。
朱由检眼睛亮了。这才是真正的利器——不是杀人，而是生财。
“传旨：第一，拨银三万两，工部立即制造五十台蒸汽纺纱机；第二，命江南各府筹建‘官营织造厂’，首先在苏州、松江试点；第三，制定《工坊安全条例》，凡用蒸汽机者，需防火、防爆、保障工匠安全。”
他想了想，补充道：“告诉薄珏，继续改进。目标是：一机驱动百锭，体积更小，耗煤更少。若成，朕不吝封爵。”
处理完这两件急务，朱由检召见户部尚书海文渊、新任商部尚书沈廷扬（原海商，因捐资助赈被破格提拔）。
“春耕在即，各地情况如何？”
海文渊早有准备：“回皇上，直隶、山东、河南三省，新式犁推广顺利，预计春耕进度可加快两成。江南抗旱麦试种良好，若推广成功，夏粮可增产一成。但……”
“但什么？”
“但陕西、山西旱情持续，去冬少雪，今春无雨，已有流民向东迁徙。”海文渊忧心忡忡，“臣已拨粮十万石赈济，但若旱情持续，恐生民变。”
朱由检沉默。小冰河期的威力，正在逐步显现。北方干旱，南方水涝，这是未来几十年的大趋势。
“命陕西、山西巡抚：第一，开仓放粮，设粥厂赈济；第二，以工代赈，兴修水利，深挖水井；第三，劝导农民改种耐旱作物，如高粱、谷子。”他顿了顿，“告诉百姓，朝廷不会不管他们。但若有趁机煽动闹事者，严惩不贷。”
海文渊领旨。
朱由检转向沈廷扬：“商部初立，你肩上的担子不轻。朕要你办三件事。”
“请皇上示下。”
“第一，制定《大明商税则例》。原则是：轻税广征，简化税目，杜绝勒索。具体细则，你可召集南北商人共同商议。”
“第二，筹建‘大明商业银行’。朝廷出本金五十万两，吸收商户存款，发放贷款，利息不得过一分。目的是规范金融，支持工商。”
“第三，拓展海外贸易。与郑芝龙配合，开辟东洋（日本）、南洋、西洋（印度）航线。凡大明商船，朝廷提供武装护航；凡外商来华，需守大明法度。”
沈廷扬听得心潮澎湃。他是商人出身，太知道这些政策的意义了。若真能推行，大明的商业将迎来黄金时代。
“臣必竭尽全力！”
三月二十二，金陵明伦堂。
能容纳五百人的大堂座无虚席，还有上百人站在门外廊下。李信站在讲台上，面对满堂士子，从容不迫。
“诸位，《新政十问》，本官已细读。今日便一一作答。”
他从胥吏改革讲起，讲如何定俸禄、开出路、严监管；讲商税改革，讲如何避免重复征税、如何防止官吏勒索；讲新政推广，讲如何因地制宜、不搞一刀切。
每讲一段，便留出时间提问。士子们的问题尖锐而实际，李信的回答坦诚而周密。
“李
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