茶，一副棋盘。
靖北国公年过五旬，面容刚毅，鬓角微霜，眼神锐利如鹰，却并无咄咄逼人之势，反倒温和亲和。
“孟大人，”靖北国公执起一枚白子，轻轻落在棋盘之上，“今日大殿之上，你那一策，可是一石激起千层浪啊。”
孟启赖执黑子，指尖轻捻，落下一子，姿态从容：“国公过誉，臣不过是为陛下分忧，为大雍安稳，尽一份绵薄之力罢了。”
“绵薄之力？”靖北国公失笑，摇头，“你这一策，看着是安边，实则是安天下。军心一固，边患可消；边患一消，内政可稳。陛下年轻，却有雄才大略，你这是，恰逢其时，投其所好。”
孟启赖眸色微淡，轻声道：“陛下心有山河，臣不过是，递一把筑山河的工具而已。”
靖北国公深深看了他一眼，落子之声轻响：“你倒是通透。朝中多少人，争权夺利，蝇营狗苟，反倒不如你一个虚职大夫，看得清，站得稳。”
孟启赖微微一笑，并不接话，只专注棋局。
黑白交错，纵横棋盘，恰似朝堂风云，暗潮汹涌。
靖北国公落子之际，语气随意，却字字藏机：“说起来，老夫那不成器的小女，下月便要及笄了。”
孟启赖手中动作微顿：“恭喜国公，令嫒及笄，乃是大喜事。”
“及笄，便是成年了。”靖北国公语气淡淡，意有所指，“女子成年，便要论婚配，定归宿。这京中世家林立，贵女如云，看似繁花似锦，可哪一步，不是步步惊心？一步踏错，便是万丈深渊。”
孟启赖心中了然，缓缓落子：“国公慧眼，自然能为令嫒，择一条安稳顺遂的路。”
“安稳顺遂？”靖北国公轻叹一声，“这世道，越是高位，越难安稳。越是风光，越是藏险。就像这棋局，看似一子落定，占尽优势，可说不定，下一步，便被人围追堵截，满盘皆输。”
他抬眸，目光落在孟启赖身上，意味深长：
“孟大人，你今日入了陛下心，日后前程不可限量。只是老夫劝你一句——木秀于林，风必摧之。锋芒太露，易遭人妒。朝堂官场，既看得清，更要藏深。”
孟启赖心中一凛，躬身一礼：“国公教诲，下官铭记在心。”
靖北国公满意点头，话锋一转，重回家常，语气轻松：“小女及笄，老夫打算在府中设一席小宴，不邀外臣，只请京中几家相熟的世交闺阁，清静热闹一番。”
他从袖中取出一封烫金朱红的请帖，递到孟启赖面前：
“听闻，令郎嫡长女，聪慧沉稳，颇有大家风范。老夫也给孟府，送了一份请帖。若是得空，不妨也去坐坐，看看如今京中，这些年轻一辈的姑娘。”
请帖之上，烫金小字精致典雅，“靖北国公府·嫡女及笄之宴”一行字，醒目端庄。
孟启赖接过请帖，指尖微顿，瞬间明白了国公的深意。
这哪里是简单的及笄宴？
靖北国公嫡女及笄，入京世家闺秀齐聚，这是一场无声的相看、无形的较量、暗中的站队。
谁家女儿端庄，谁家女儿有才，谁家女儿家世相配，都会在这场宴上，落入各府视线，落入有心人眼中，甚至……落入诸王耳中。
孟芷汀，孟府嫡女，掌家有度，临危不乱，才貌双全，早已在京中悄悄有了名声。靖北国公这是，特意将她拉入这场京中贵女的风云场。一步入宴，便是身不由己。
孟启赖心中暗叹，面上却不动声色，拱手一笑：“下官，代小女，谢国公厚爱。”
“好说，好说。”靖北国公抚须而笑，落子收官，“棋局罢了，世事亦罢，且看年轻人，如何走这一步。”
马车缓缓停在街角，孟启赖躬身告辞。
手中那封薄薄的请帖，却重如千钧。
他知道，这封请帖，送往孟府之日，便是孟芷汀真正踏入京中贵女漩涡的开始。
仪来居内，晨光透过窗棂，洒在青砖地上，映出一片温暖。
孟芷汀正端坐案前，翻阅账册，指尖轻敲纸面，神色沉静。
几日肃整府中，沈硕琼一派被压得不敢妄动，再不敢随意挑衅，府中风气清明了不少。
芙丹轻步走入，手中捧着一封朱红请帖，脸上带着几分欣喜与紧张：“姑娘，外头送帖子来了，是靖北国公府的！”
孟芷汀抬眸，眸中微讶。
靖北国公府？
她与靖北国公府，素无深交，不过是幼时随祖母去过一次，早已淡忘，怎么会突然送来请帖？
她接过请帖，指尖拂过烫金花纹，缓缓展开。
一行小字映入眼帘，清晰明了——
「祟顺一年正月十五，小女段宜善及笄，特设薄宴，恭请孟府大小姐芷汀，移步靖北国公府，共襄雅集。」
及笄宴。
孟芷汀指尖微微一顿，心头瞬间了然。
及笄，是女子一生最重要的关口。
靖北国公嫡女及笄，宴请的必然是京中顶尖世家的嫡女。这不是寻常的吃酒赏乐，而是贵女圈的入场券，也是是非圈的招贤帖。
去了，便是正式踏入京中顶级贵女的行列，受人瞩目，也受人审视。
不去，便是自外于圈子，落得清高孤僻之名，甚至会被视为孟府自甘边缘化，日后婚配、府中颜面，都将受损。退无可退，避无可避。
芙丹见她神色沉静，忍不住小声道：“姑娘，靖北国公府可是顶级世家，能请咱们，是咱们的福气呢。只是……只是那府中贵人多，贵女也多，奴婢怕……”
怕她受人刁难，怕她卷入是非，怕她再遇灯夜那般无妄之灾。
孟芷汀轻轻合上请帖，放在案上，抬眸望向
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