夜幕降临。
豫章郡的节度使府内书房，灯火通明。
案头堆满了各地抄家灭族的卷宗与岁考的捷报，刘靖却并未理会。
他的目光，久久地停留在案头一封来自歙州的五百里驿报上。
信，是歙州刺史、从龙第一功臣胡三公写来的。
信中言辞恳切至极，甚至透着几分卑微。
胡三公称自己老朽病弱，精力已衰，实在难以再替节帅分忧。
乞求辞去一身官职，告老还乡，只求在乡野间做一富家翁。
书房内，青阳散人轻摇羽扇。
看着刘靖在摇曳的烛光下明灭不定的神情，轻声道：“节帅，胡公在歙州德高望重。”
“安抚流民、筹措粮草，可谓是居功至伟。”
“如今大局初定，他却急流勇退。”
“这封辞呈，您批还是不批？”
刘靖伸手轻轻抚过信笺上的墨迹。
嘴角勾起一抹极其复杂的笑意，似是赞叹，又似是感慨：“批，当然要批。”
“不仅要批，还要重赏。”
他站起身，走到巨大的江南堪舆图前。
手指点在歙州的位置上，声音幽冷：“先生以为，胡三公真的是老得干不动了吗？”
青阳散人微微一笑，不置可否。
刘靖转过身，一语道破了晚唐军阀集团内部最血淋淋的权力法则：“胡家在歙州，树大根深。”
“从我起兵那日起，胡家出钱、出粮、出人，可谓是立下了从龙首功。”
“胡三公是个聪明人。”
“他知道，功高震主，是乱世臣子最致命的毒药。”
“如果他继续霸着歙州刺史的位置，胡家就会成为本帅推行新政的最大阻碍。”
“到了那时，君臣相疑，本帅的刀，早晚要落到胡家人的脖子上。”
刘靖走回书案前，提起朱砂笔，在辞呈上重重地批下了一个“可”字。
刘靖放下笔，眼中满是对这位老臣政治智慧的钦佩：“知进退，明得失。”
“有此等老成谋国之臣，是本帅的幸事。”
次日清晨，一队五百人的重甲牙兵，护送着十数辆装满金银、蜀锦、御赐药材的马车，浩浩荡荡地离开豫章，前往歙州，接胡三公荣归故里。
而与此同时，一道加盖了节度使鲜红大印的牒文，也由快马送达了歙州麾下的绩溪县。
……
绩溪县衙的后宅内，气氛却与豫章的威严截然不同。
几名胡家的旁支长辈，手里攥着那份刚刚送达的牒文，激动得满面红光，连胡须都在颤抖。
一名族叔兴奋地拍着大腿：“大喜！大喜啊！”
“敏郎！节帅下令，擢升你为歙州刺史了！”
“你伯父虽然退了，但这歙州的天，终究还是咱们胡家的！”
“快！吩咐下去，在县衙外大摆三天流水席。”
“把歙州有头有脸的乡绅全请来，给咱们新刺史贺喜！”
然而，坐在书案后的胡敏，此刻却没有半分升官的狂喜。
他死死盯着案头那份鲜红的牒文，只觉得后背一阵阵发凉，冷汗早已浸透了贴身的中衣。
“砰！”
胡敏猛地站起身，一脚将面前的漆木书案踹翻在地。
笔墨纸砚散落一地，发出刺耳的声响。
后宅内瞬间死寂，几名族叔惊愕地看着平日里温文尔雅的胡敏，仿佛不认识他了一般。
胡敏双眼通红，像是一头被逼到绝境的困兽，厉声咆哮道：“摆流水席？请乡绅贺喜？”
“你们是不是嫌我胡家死得不够快？”
“是不是想让节帅的玄山都重骑，把咱们胡家的宗祠踏成平地？！”
族叔吓得倒退半步，结结巴巴道：“敏郎……你、你这是发什么疯？”
“节帅既然用你，不就是看重咱们胡家……”
“愚蠢！”
胡敏咬牙切齿地打断了他。
声音里透着极度的恐惧与清醒：“你们真以为，节帅让我当这个刺史，是让我回歙州当胡家家主的吗？！”
“伯父为何要辞官？”
“那是为了给节帅腾地方！”
“节帅用我，是因为我这些年在绩溪县一直兢兢业业，从不与世家同流合污！”
“节帅是在试探我，试探我到底是胡家的孝子贤孙，还是他刘靖手里的一把孤臣之刀！”
胡敏深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
在晚唐的官场上，站错队的代价，就是夷三族。
他转过身，一把抽出墙上的横刀。
在几名长辈惊恐的目光中，毫不犹豫地在自己的左手食指上狠狠割了一刀。
鲜血瞬间涌出。
胡敏抓起一张空白的丝帛，就着指尖的鲜血，笔走龙蛇，写下了一封绝密奏疏。
胡敏将血书封入竹筒，面容狰狞地盯着眼前的族人：“听着！”
“立刻派死士，五百里飞递，将这封密疏送呈节帅御案！”
“我在密疏里发了毒誓：上任歙州刺史的第一件事，就是全面清查歙州豪强隐匿的田产与人口！”
“而这第一刀，就从咱们胡家自己的头上开刀！”
“谁敢抗税，我胡敏亲自带兵抄他的家！”
几名族叔听得双腿发软，瘫坐在地。
胡敏仰起头，看着窗外阴沉的天空，任由指尖的鲜血滴落在地。
他知道，从接下这道告身的那一刻起，他就再也没有退路了。
处理完歙州胡家的首尾，刘靖的目光落在了江西的腹地——洪州。
一道加盖了节度使大印的告身从内堂传出。
瞬间在豫章城内掀起了轩然大波。
任陈象为洪州刺史！
此令一出，节度使府内外的旧官僚们无不暗自咋舌。
陈象何许人也？
他可是前任洪州之主、镇南军节度使钟传父子的头号心腹谋主！
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