朱宸渊的手搭在门闩上，指节因用力而微微泛白。他深吸一口气，猛地拉开院门，阳光瞬间洒了一地，将门外的阴影驱散了几分。
门外，赵三带着四名盐铁司巡察，个个身着短打，腰间挂着弯刀，靴底沾着集市的泥尘，眼神阴鸷地扫过朱府破败的院落。为首的赵三手中还捏着那一小块改良盐，盐粒的洁白在他粗糙的掌心格外刺眼，他上前一步，用刀尖轻轻点着朱宸渊的胸口，语气嚣张又带着几分戏谑：“朱宸渊，你倒是胆子大，明知我们是盐铁司的人，还敢开门。说，你府中藏了多少私造的盐品？还有那所谓的肥皂，一并交出来！”
朱宸渊微微侧身，避开刀尖，脊背挺得笔直，脸上没有丝毫惧色，反而语气平静，不卑不亢：“赵巡察，盐铁司巡察公务，我自然不敢阻拦。只是我府中所做，不过是将土盐淘洗杂质，供自家和邻里应急使用，一斤未售，更无牟利之举，何来‘私造盐品’之说？那肥皂不过是猪油合草木灰熬的寻常杂物，与盐铁无涉，也请莫要牵连。”
“嘴硬！” 赵三冷哼一声，刀尖往前又送了半寸，抵得朱宸渊衣襟微微皱起，“我亲眼见张掌柜铺里卖你的盐，还敢说未售？今日我定要搜府，搜出东西，看你还有何话可说！”
四名巡察立刻撸起袖子就要往里冲，福伯吓得脸色惨白，伸手想拉住朱宸渊，却被朱宸渊抬手拦住。
“且慢！” 朱宸渊厉声喝止，声音陡然拔高，震得几名巡察都顿了脚步，“赵三，你敢抗命？我这里有泾阳县令周大人的亲笔书信，你可敢看？”
说着，他从袖中取出那封伪造的书信，高高举起，信纸在阳光下微微泛着光。
赵三的目光落在书信上，眼神微微一滞，喉结动了动，却还是强装镇定，抬脚踹了踹院门：“县令的书信？谁知道是不是你仿的假纸？王怀安提举说了，盐铁司的事，轮不到县令插手！我偏要搜！”
“赵三，你可知‘擅闯宗室府邸’是何罪名？又可知‘盐税亏空’一事，县令已奉旨核查？” 朱宸渊目光一凛，字字清晰，“这书信上印的是县令正印，字迹是周大人亲书，你若是执意搜府，便是与泾阳县令作对，也是在阻挠朝廷查案。届时周大人上奏，你和王提举的贪腐之事，怕是要一起翻出来，你担得起这个责任吗？”
这话如同重锤，狠狠砸在赵三心上。他当然知道王怀安私吞盐税的事最怕县令插手，也清楚王怀安虽官阶不高，却在盐铁司树敌不少，真要是被县令抓住把柄，谁都讨不到好。赵三的脸色瞬间从铁青转为惨白，手中的刀也垂了下来，眼神闪烁不定，脚步下意识地往后退了半步。
朱宸渊见状，趁热打铁，将书信递到赵三面前，语气放缓：“赵巡察，你不妨仔细看看，这书信的印章、落款，可有半分破绽？若是你执意不信，大可派人去县衙核实，只是届时惊动了周大人，你我都没好处。”
赵三捏着书信的手微微发颤，展开信纸扫了一眼，越看心越慌 —— 这字迹笔锋刚劲，与他见过的县令手迹分毫不差，印章更是清晰锐利，不似伪造。他抬头看向朱宸渊，眼神中的嚣张已然褪去，只剩下几分忌惮：“你…… 你竟敢伪造县令书信？我这就带你回客栈，交给王提举处置！”
“伪造？” 朱宸渊冷笑一声，上前一步，目光直视赵三，“我朱宸渊乃大明宗室，头顶天潢玉牒，岂敢轻犯国法？这书信是周大人念我安分守己、改良土盐惠民，特意为我所写，你若是敢扣下书信，或是谎报王提举，便是欺上瞒下，罪名更重！”
两人僵持间，院门外忽然传来一阵沉稳的脚步声，紧接着便是县衙差役的呵斥：“盐铁司巡察在此喧哗，成何体统！”
众人循声望去，只见泾阳县令周文远身着青色官袍，腰系铜铸鱼袋，缓步走来。他面容方正，下颌线硬朗，眼神锐利如鹰，身后跟着两名县衙差役，手中还捧着一块县令官印的拓片。
赵三见状，腿肚子一软，“噗通” 一声跪倒在地，连连磕头：“周大人！属下…… 属下不知大人前来，多有冒犯，还望大人恕罪！”
四名盐铁司巡察也跟着跪倒，头埋得低低的，大气不敢出。
周文远没有理会赵三，目光径直落在朱宸渊身上，语气缓和了几分，抬手示意他起身：“朱公子，本县令听闻盐铁司的人来府中惊扰，特来解围。朱公子心怀百姓，改良土盐惠济一方，本县令早有耳闻，岂容宵小刁难？”
朱宸渊连忙拱手躬身，语气诚恳：“全赖周大人垂怜，不然朱某今日怕是要受无妄之灾。”
周文远摆了摆手，转而看向赵三，脸色瞬间沉了下来，声音冷厉：“赵三！盐铁司巡察，当以公务为重，依规矩行事！朱公子无确凿证据私造盐品，又是宗室子弟，你竟敢擅闯府邸，还持刀相逼，眼里还有王法吗？还有泾阳县的规矩吗？”
“属下…… 属下知错……” 赵三额头磕出了血，声音发颤，“属下见朱公子府中疑似有私盐，一时心急，才失了分寸……”
“心急？” 周文远从袖中取出县令官印拓片，拍在赵三面前的石桌上，拓片清晰的印纹刺得赵三睁不开眼，“这是县令官印拓片，你且看清楚！朱公子的书信，确是本县令亲笔所书！你不仅抗命不遵，还敢质疑县令文书，今日若不罚你，日后泾阳岂不是要乱了套？”
他顿了顿，沉声道：“来人！打赵三十大板，革去巡察之职，押回盐铁司
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