落在案上的证据上，指尖微微颤抖，脸色一阵青一阵白。他匆匆翻看了几页，账册上的字迹工整，交易明细清晰无误，甚至连他当年收受王怀安盐税回扣的一笔小额款项，都间接被提及；行贿书信上盖着盐商的印章，绝非伪造；供词更是条理清晰，细节详实，就连王怀安与张谦在客栈内的对话，都被护卫供述得一清二楚。
他心中清楚，这些证据铁证如山，就算他想偏袒王怀安，也无从下手。可他更清楚，王怀安知道他太多的秘密——当年他能坐上按察副使的位置，离不开王怀安的行贿；这几年他收受的盐税回扣，王怀安也悉数知晓，若是王怀安被定罪，必然会狗急跳墙，将他供出来，到时候，他也会身败名裂，死无葬身之地。
权衡之下，李嵩依旧不死心，他猛地将证据推到一旁，语气强硬：“一派胡言！这些证据都是你们伪造的！王怀安忠心耿耿，怎会做出如此贪赃枉法之事？朱宸渊，你故意伪造证据，诬陷朝廷命官，其心可诛！”
“伪造证据？”朱宸渊冷笑一声，早有准备，“李大人，你可知，这些盐商都是西安府有名的商户，常年与朝廷打交道，他们怎敢伪造证据，诬陷朝廷命官？更何况，被擒的护卫与流寇，此刻就在按察司的偏牢之中，大人若是不信，可亲自提审，看他们是否敢翻供！”
他顿了顿，又补充道：“除此之外，泾阳城内的百姓，也都知晓王怀安的贪腐恶行，他克扣盐引、私卖官盐，导致泾阳盐价暴涨，百姓苦不堪言；我收留的数百名流民，大多是被王怀安欺压、被逼得走投无路才逃到朱府的，他们都是王怀安罪行的见证者！大人若是不信，可传百姓上堂作证，看他们是否会为我作证！”
话音刚落，大堂外便传来一阵嘈杂的呼喊声，紧接着，数百名流民与盐商，在李修远的带领下，簇拥着来到按察司的大堂之外，他们高举着状纸，大声呼喊：“请大人秉公审理！严惩王怀安！”“王怀安贪赃枉法，害苦百姓，罪该万死！”“朱公子救我们于水火，绝不能被冤枉！”
原来，朱宸渊在出发前往按察司之前，便暗中吩咐李修远，若是自己在按察司遭遇刁难，便带领流民与盐商前来请愿。这些流民与盐商，要么被王怀安欺压过，要么受过朱宸渊的恩惠，此刻听闻朱宸渊被刁难，纷纷主动前来，想要为朱宸渊作证，讨回公道。
呼喊声震耳欲聋，穿透大堂，传入李嵩的耳中，让他心中愈发焦躁。他看着堂外愤怒的百姓，又看了看案上铁证如山的证据，再想到朱宸渊口中的“宗人府”与“朝廷”，心中的侥幸彻底消散。他知道，再这么僵持下去，民变一触即发，到时候，他不仅保不住王怀安，自身也会被牵连其中，甚至可能被朝廷追责。
更让他忌惮的是，朱宸渊看似只是个末等宗室，却能调动如此多的百姓与盐商，还能收集到王怀安的全部罪证，显然背后有一定的势力与谋划，绝非他想象中那般好拿捏。若是真的与朱宸渊彻底撕破脸，日后他必然会遭到朱宸渊的报复，得不偿失。
李嵩沉默良久，心中反复权衡利弊，最终，还是选择了自保。他知道，王怀安已是穷途末路，与其被他牵连，不如顺水推舟，秉公审理，既能平息民怨，又能保住自己的官职与清名，至于王怀安口中的秘密，只要他提前下手，堵住王怀安的嘴，便能高枕无忧。
他缓缓抬起头，脸色阴沉地对着堂外厉喝：“都安静！本大人自有决断，定会秉公审理，还百姓一个公道！”
堂外的呼喊声渐渐平息，流民与盐商们目光灼灼地盯着大堂，等待着李嵩的判决。
李嵩深吸一口气，拿起案上的供词，语气冰冷地对着差役吩咐：“传王怀安、张谦上堂！”
很快，王怀安与张谦被差役押了上来。两人衣衫不整，头发凌乱，脸上满是污垢与恐惧，早已没了往日的嚣张气焰。王怀安看到案上的证据，又看到堂外的流民与盐商，知道自己大势已去，双腿一软，再次瘫倒在地上，眼神中满是绝望。
“王怀安，”李嵩的语气冰冷，带着几分刻意的威严，“你私吞盐税、私卖官盐、压榨盐商、勾结流寇、意图谋害宗室，罪证确凿，你可认罪？”
王怀安抬起头，目光死死盯着李嵩，眼中满是怨毒与不甘：“李大人，你不能这样对我！我给你的好处，你忘了吗？我知道你收受盐税回扣、行贿上级的所有事情，你若是定我的罪，我就把你也拉下水！”
这话一出，李嵩脸色骤变，眼中闪过一丝狠厉。他没想到，王怀安竟然敢在公堂之上，当众揭发他的罪行。他猛地拍案而起，厉声呵斥：“放肆！一派胡言！王怀安，你罪该万死，还敢污蔑本大人！来人，掌嘴！让他再敢胡言乱语！”
两名差役立刻上前，对着王怀安的脸颊狠狠扇了过去，清脆的耳光声在大堂内回荡，不多时，王怀安的脸颊便肿了起来，嘴角渗出了鲜血。
“李嵩，你这个小人！你忘恩负义！”王怀安被打得晕头转向，却依旧不甘地嘶吼着，“我做的一切，都是为了你！你收受我的贿赂，纵容我贪腐，现在却想卸磨杀驴，我绝不会放过你！”
李嵩心中愈发慌乱，他知道，再让王怀安说下去，他的罪行就会彻底暴露。他连忙对着差役厉喝：“住手！将王怀安、张谦押入死牢，听候朝廷发落！”同时，他又对着朱宸渊与周文远道，“朱公子、周县令，今日之事，是本大人鲁莽，错
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