九叔公冷哼，连声质问：「是吗？那你说，你爹给你选的谁？哪个村的？叫什么名字？谁保的媒？信物呢？」
「他，他不是咱们镇上的。」薛灵栀脸颊微红，睫羽颤得厉害，「是，是爹爹先前在永宁县教书时的学生。姓张，排行第二。周夫子保的媒，信物……自然是有信物的。」
她像是突然想起了什么，低头自解下颈中贴身戴的碧玉环：「呶，就是这个，我一直贴身戴着。」
众人见这碧玉环通透清澈，阳光下熠熠生辉，别说花溪村，只怕永宁县都未必有这样上好的玉饰，眼睛发直的同时，不由地动摇了几分。
李婶也为她欢喜，嗔怪道：「你这孩子，应该早说的。」
「既然你爹给你定下亲事，为什么从来没对外说过？」六叔公眼睛微眯，狐疑地问。
「我爹爹是读书人，傲气得紧，自然不会逢人就说女儿的亲事。」薛灵栀轻声解释，「再说，我爹生前，和你们走动也不多啊。」
「那你爹出殡，张家怎么不来弔唁？」六叔公仍是不信。
薛灵栀垂眸：「离得太远，可能他们没听到消息。都怪我，爹爹去世时，我伤心得很，六神无主，也忘了特意请人通知张家。」
不等众人再问，她就转向村长，目光盈盈：「村长，我身上已经有婚约了。几个长辈新定下的亲事，我实在是不能认。要是逼我悔婚另嫁，我，我就让张家去县里告状。」
村长皱眉轻斥：「胡说什么呢？你这些长辈不知情，才会给你订亲，怎么可能逼你悔婚另嫁？」
宗族长辈强行订亲是一回事，逼人悔婚另嫁就是另外一回事了。前者外人不便多管，而后者闹到官府是要被问责的。
轻咳一声，村长笑呵呵打圆场：「好了好了，一场误会。事有先后，人有亲疏。婚姻大事还是以父母之命为准。你们若是收了人家聘礼，就退回去吧。」
薛家几人并未完全相信薛灵栀的说辞，但现下有婚约，有信物，还有村长说项，一时之间，也不敢太过造次。
六叔公紧紧盯着薛灵栀，阴恻恻笑道：「误会说开了就好。只是，你爹都快『七七』了，你那未婚夫一次面都没露过，是不认这门亲事了？还是根本就没这个人？」
十一太爷跟着表示：「张家人要是一直不出现，那这婚事……」
薛灵栀忙道：「我这就给张家递消息，一定让他们赶上我爹的『七七』祭拜。」
薛家几人互相交换了个眼神，暗自思忖，现下离薛老大的「七七」不足半月，大不了多等几天。就当给村长一个面子。
「走吧。」十一太爷当先离去。
「就这样算啦？」薛老四不愿就此作罢，但他辈分低，只能狠狠瞪了薛灵栀一眼后，随长辈悻悻离开。
见事情暂时解决，村长和李叔继续回去下棋。
众人离去后，李婶长舒一口气，拍了拍薛灵栀的手背，含笑打趣：「栀栀，你瞒得挺深嘛，我还以为你和葛……」
说到这里，她语气陡转，惊讶地问：「咦，你手怎么这样凉？！」
薛灵栀扯了扯嘴角，露出一个勉强的笑容。
她方才撒了一个弥天大谎，还不知道怎么去圆呢。
第2章 救人
午后，太阳炙烤着大地。
永宁县陈员外家门口的阴凉处，站着一个十五六岁的少女。
少女青衫白裙，乌黑的发间簪一朵绢制的白花，身姿窈窕，面容清丽。
她正朝陈家大门的方向不停张望，眉宇间隐约带着几分焦灼与忐忑。
「吱呀」一声，门缓缓打开，从陈家走出一个五十多岁的婆子。
婆子环顾四周，高声询问：「是谁找我？」
少女眼睛一亮，顶着滚滚热浪，快步走上前去，一脸期待：「刘妈妈，你可算出来了。我娘在家吗？麻烦帮我通报一声，说我……」
「你？你是……花溪村的薛姑娘？」刘妈妈盯着她瞧了好几眼，才认出这是夫人前头的女儿，似乎叫薛灵栀。容貌虽美，和夫人却不太相似。
夫人方氏嫁到陈家六年，生下一子一女，与从前的夫家不再来往。只有这位薛姑娘，前些年偶尔会过来一趟。
「对，是我。」薛灵栀有些紧张，「刘妈妈，我娘在家吗？」
八年前，爹娘和离。爹爹带着她搬回花溪村，娘则留在县城。六年前，娘嫁给陈员外做了续弦。她偷偷来县城看过娘几次，近几年才来的少了。连爹爹去世，她都没有告知娘亲。今日若非有紧急的事情，她也不会突然造访。
刘妈妈摇一摇头，遗憾地道：「不巧了。夫人跟着老爷去东都了，不在家中。」
「啊？」薛灵栀一怔，「去东都了？那她有没有说什么时候回来？」
刘妈妈仍是摇头：「这个没有说。可能一两个月，也可能小半年。」见眼前的少女眉眼间毫不掩饰的失望，她试探问：「怎么？薛姑娘是遇到了什么难事吗？」
薛灵栀迟疑着点头，具体缘由却不太好说出口。
一个多月前，爹爹得急症去世，昨日他「五七」刚过，薛家长辈们就上门逼她在百天热孝内与十八庄的孙麻子成婚。
情急之下，她推说爹爹生前已为她定下婚约。
当时她言之凿凿，神情恳切，还拿出娘离开时送给她的碧玉环充当订婚的信物，把那些人勉强劝退了，可问题是：她去哪里找个未婚夫呢？
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